地理區位
2009年經我國三江源科考隊考證，依據“河源唯遠”的原則，确定卡日曲為黃河的源頭，輸送占黃河總水量49%；沱沱河為長江的源頭，輸送占長江總水量25%；紮曲為瀾滄江的源頭，輸送占瀾滄江總水量15%。因此三江源地區被譽為“中華水塔”，位于青藏高原腹地，是長江、黃河和瀾滄江的源頭。
自然特點
1．中國面積最大的自然保護區。
2．中國海拔最高的天然濕地，平均海拔4000多米。三江源素有“中華水塔”美譽，長江總水量的25%，黃河總水量的49%和瀾滄江總水量的15%都來自這一地區。
3．世界高海拔地區生物多樣性最集中的自然保護區。
4．三江生态系統最敏感的地區，它是長江、黃河、瀾滄江三條大河的發源地。
地質特征
三江源區境内昆侖山脈的巴顔喀拉山、可可西裡山、阿尼瑪卿山及唐古拉山脈橫貫其間，這些山普遍在海拔5000－6000米左右，高大山脈的雪線以上分布有終年不化的積雪，雪山冰川廣布，是中國冰川集中分布地之一，河流密布，湖泊、沼澤衆多，是世界上海拔最高、面積最大、濕地類型最豐富的地區。面積按流域分為：黃河源區面積16.7萬K㎡，占三江源地區總面積的46%；長江源區面積15.9萬K㎡，占44%；瀾滄江源區面積3.7萬K㎡，占10%。三江源地區如同一個巨大的蓄水塔，長江、黃河、瀾滄江就像一條條“輸水管道”，源源不斷地向下遊地區輸水。長江總水量的25%，黃河總水量的49%和瀾滄江（流出國後叫湄公河）總水量的15%都來自于三江源地區，使這裡成為我國乃至亞洲的重要水源地，素有“江河源”、“中華水塔”、“亞洲水塔”之稱。世界著名的三條江河集中發源于一個較小區域内在世界上絕無僅有，青海省也由此聞名于世。三江源地區是青藏高原的腹地和主體，以山地地貌為主，山脈綿延、地勢高聳、地形複雜，海拔為3335～6564米。區内氣候屬青藏高原氣候系統，為典型的高原大陸性氣候，表現為冷熱兩季交替、幹濕兩季分明、年溫差小、日濕差大、日照時間長、輻射強烈、無四季區分的氣候特征。
濕地水文
三江源區河流密布、湖泊、沼澤衆多，雪山冰川廣布，是世界上海拔最高、面積最大、分布最集中的地區，濕地總面積達7.33萬平方公裡,占保護區總面積的24%。
河流
三江源區河流主要分為外流河和内流河兩大類，有大小河流約180多條，河流面積0.16平方公裡.外流河主要是通天河、黃河、瀾滄江（上遊稱紮曲）三大水系，支流有雅砻江、當曲、卡日曲、孜曲、結曲等大小河川并列組成。流域總面積為237957平方公裡，多年平均總流量為1022.3立方米/秒，年總徑流量324.17億立方米，理論水電蘊藏量為542.7萬千瓦。長江發源于唐古拉山北麓格拉丹冬雪山，三江源區内長1217公裡,占幹流全長6300公裡的19%，除正源沱沱河外，區内主要支流還有楚瑪爾河、布曲、當曲、聶恰曲等，年平均徑流量為177億立方米；黃河發源于巴顔喀拉山北麓各姿各雅雪山，省内全長1959公裡,占幹流全長5464公裡的36%，主要支流有多曲、熱曲等，年平均徑流量232億立方米，占整個黃河流域水資源總量的49%，占三江源區總徑流量的42%；瀾滄江發源于果宗木查雪山，三江源區内長448公裡,占幹流全長4600公裡的10%，占國境内幹流全長2130公裡的21%，年平均徑流量107億立方米，占境内整個流域水資源總量的15%，占三江源區總徑流量的22%。
湖泊
三江源區是一個多湖泊地區，主要分布在内陸河流域和長江、黃河的源頭段，大小湖泊近1800餘個，湖水面積在0.5平方公裡以上的天然湖泊有188個，總面積0.51萬平方公裡.其中，礦化度1~3克/升以下的淡水湖和微鹹水湖148個，總面積2623平方公裡.鹽湖共計28個，總面積1480平方公裡,礦化度大于35克/升.列入中國重要濕地名錄的有紮陵胡、鄂陵湖、瑪多湖、黃河源區崗納格瑪錯、依然錯、多爾改錯等。其中紮陵湖、鄂陵湖是黃河幹流上最大的兩個淡水湖，具有巨大的調節水量功能。
沼澤
長江源區有沼澤面積約1.43萬平方公裡，占江源區面積的13.9%。沼澤大多集中于江源區潮濕的東部和南部，而幹旱的西部和北部分布甚少。從地勢方面看，沼澤主要分布在河濱湖周一帶的低窪地區，尤以河流中上遊分布為多，當曲水系中上遊和通天河上段以南各支流的中上遊一帶沼澤連片廣布。以當曲流域沼澤發育最廣，沱沱河次之，楚馬爾河則較少，顯示長江源區的沼澤東部遠多于西部地區。在唐古拉山北側，沼澤最高發育到海拔5350米,達到青海高原的上限，是世界上海拔最高的沼澤。黃河河源區沼澤發育受到半幹旱特征限制，主要分布于河源約古嵩到曲、兩湖周圍及星宿海地區。瀾滄江源區大小沼澤總面積為325平方公裡，占江源區土地總面積的3.1%。主要集中在幹流紮那曲段和支流紮阿曲、阿曲（阿湧）上遊。其中，較大的沼澤群有紮阿曲、紮尕曲間沼澤、阿曲、幹流紮那曲段流域内沼澤。
雪山冰川
三江源内雪山、冰川約2400平方公裡，冰川資源蘊藏量達2000億立方米，現代冰川均屬大陸性山地冰川。長江源區以當曲流域冰川複蓋面積最大，沱沱河流域次之，楚瑪爾河流域最小，冰川總面積1247平方公裡，冰川年消融量約9.89億立方米.雪山冰川規模以唐古拉山脈的各拉丹冬、尕恰迪如崗及祖爾肯烏拉山的崗欽3座雪山群為大，尤以各拉丹冬雪山群最為宏偉。黃河流域在巴顔喀拉山中段多曲支流托洛曲源頭的托洛崗（海拔5041米），有殘存冰川約4平方公裡，冰川儲量0.8億立方米，域内的卡裡恩卡着瑪、瑪尼特、日吉、勒那冬則等14座海撥5000米以上終年積雪的多年固态水儲量，約有1.4億立方米。瀾淪江源頭北部多雪峰，平均海拔5700米，最高達5876米，終年積雪，雪峰之間是第四紀山嶽冰川，東西延續34公裡長、南北12公裡寬的地帶。面積在1平方公裡以上的冰川20多個。瀾滄江源區雪線以下到多年凍土地帶的下界，海拔4500米~5000米，呈冰緣地貌，下部因熱量增加，冰丘熱融滑塌、熱融窪地等類型發育。山北坡較南坡冰舌長1倍以上，冰舌從海拔5800米雪線沿山谷向下至末端海拔5000米左右，最長的冰舌長4.3公裡。源區最大的冰川是色的日冰川，面積為17.05平方公裡，是查日曲兩條小支流窮日弄、查日弄的補給水源。
地下水
三江源區不但水資源蘊藏量多、地表徑流大，而且地下水資源也比較豐富，據估算，僅玉樹州的地下水貯量就約達115億立方米。地下水屬山丘區地下水，分布特征主要為基岩裂隙水和碎屑岩空隙水。地下水補給方式主要為降水的垂直補給和冰雪融水。
生态保護
自然作用
“三江源”是指長江、黃河、瀾滄江的發源地，素有“中華水塔”之稱，對中國的生态狀況及國民經濟發展起着重要作用，在西部大開發生态環境的治理保護中擔負着重要責任。建立三江源自然保護區，保護好分布在三江源地區的生态系統、生物物種及其遺傳多樣性，具有十分重要的意義。
西部地區包括四川、重慶、雲南、貴州、廣西、西藏、陝西、甘肅、内蒙古、青海、甯夏和新疆等10餘個省、市、區，總面積5.451×106平方公裡，占全國總面積的56.8%；1998年總人口28510萬人，占當年全國總人口的22.84%，西部地區位于亞歐大陸腹地，是中國的西部邊疆和少數民族聚居地區。本區有“世界屋脊”之稱的青藏高原，又被稱為地球的第三“極”，其生态環境具有能深刻影響全球自然環境變化的巨大生态效應，并由此而廣泛影響到人類的生存與發展。青藏高原是歐亞大陸主要江河的發源地，中國的母親河黃河、長江和流經六國的瀾滄江——湄公河、恒河、印度河等國際河流均發源于此。這些大江大河是中國和亞洲幾十億人民的生命源泉，曾孕育了人類光輝燦爛的古代文明，也是現代文明得以為繼和可持續發展的根本保障。
自然景觀
三江源頭地區是中國面積最大的天然濕地分布區，素有“中華水塔”之稱。長江、黃河、瀾滄江均發源于青海境内，這三條大河的源頭相距很近。萬裡長江發源于唐古拉山脈的主峰各拉丹東南側的大冰川，綿亘幾十裡的冰塔林，猶如座座水晶峰巒，千姿百态，景色绮麗。滾滾黃河發源于巴顔喀拉山北麓的卡日曲河谷和約古宗列盆地，源頭湖泊、小溪星羅棋布，水草豐美，甚為壯觀。瀾滄江源出于唐古拉山北麓的群果紮西灘。
三江源自然保護區紀念碑位于玉樹藏族自治州結古鎮通天河畔，由花崗岩雕成，紀念碑碑體高6.621米，象征長江正源地格拉丹冬雪峰6621米的高度；紀念碑基座面積363平方米，象征三江源保護區36.3萬平方公裡的面積；基座高4.2米，象征三江源4200米的平均海拔；碑體由56塊花崗岩堆砌而成，象征中國56個民族；碑體上方兩隻巨形手，象征人類保護“三江源”。碑體正面刻有原國家主席江澤民親筆題寫的“三江源自然保護區”八個大字，碑體背面是由全國人大常委會副委員長布赫撰寫的碑文。紀念碑高大挺拔，氣勢雄偉，聳立于通天河渡口房山丘之上。
通天河，古稱“牦牛河”，流貫玉樹草原，長1000公裡，因輯入《西遊記》而名聞天下。通天河渡口是“唐蕃古道”上的一個重要渡口，河中亂石穿空，水流湍急，驚濤拍岸，濤聲震耳。古渡口處一橋飛架南北，天塹變通途。通天河大橋南岸，有一塊巨大的岩石名“曬經石”，石旁古柏群上挂滿經幡。傳為當年唐僧師徒取經歸來，渡通天河時，因負老龜囑托，被掀翻落水。唐僧師徒上岸後，在此石上晾曬被水浸濕的經卷，雖是神話傳說，然石上字痕猶存，清晰可辨，為玉樹州一靓麗的旅遊景觀。
自然資源
三江源地區有着豐富的動植物資源。青藏高原群山起伏，河流衆多，有着獨特的高原特色。這裡的湖泊濕地面積在10000平方公裡以上，其中面積在500平方公裡以上的河流80多條，是重要的産流區和水源涵養源，号稱“中華水塔”。長江源是世界高海拔地區生物多樣性特點最顯着的地區，被譽為高寒生物自然種質資源庫。三江源地區具有獨特而典型的高寒生态系統，為中亞高原高寒環境和世界高寒草原的典型代表。植被類型有針葉林、闊葉林、針闊混交林、灌叢、草甸、草原、沼澤及水生植被、墊狀植被和稀疏植被等9個植被型，可分為14個群系綱、50個群系。區内國家二級保護植物有油麥吊雲杉、紅花綠絨蒿、蟲草3種，列入國際貿易公約附錄Ⅱ的蘭科植物31種；青海省級重點保護植物34種。野生動物有獸類85種，鳥類237種（含亞種為263種），兩栖爬行類48種。國家重點保護動物有69種，其中國家一級重點保護有藏羚、野牦牛、雪豹等16種，國家二級重點保護動物有岩羊、藏原羚、棕熊、猞猁、盤羊等35種，珍稀鳥類黑頸鶴、金雕、藏雪雞等。另外，還有省級保護動物艾虎、沙狐、斑頭雁、赤麻鴨等32種。已探明的礦産資源有沙金、銅、水晶等。
旅遊資源
以玉樹為核心的三江源旅遊，在資源方面占據絕對優勢。這種資源的優勢，必将因其所具有的獨特魅力轉化為與當地經濟、與環保協調發展的産業優勢。三江之源，以其擁有的大山、大江、大河、大草原、大雪山、大濕地、大動物樂園等原生态的自然景觀，以其彙集了藏傳佛教、唐蕃古道、玉樹歌舞、賽馬節等博大精深的宗教文化和多姿多彩的民俗風情、節慶活動，極為典型地體現出青海之大美意境和内涵。玉樹已初步探明并列入規劃的旅遊資源有283類（處），有文成公主廟、桑周寺、新寨嘉納嘛呢石經城、囊謙縣達那寺和格薩爾王三十古塔等4處國家級重點文物保護單位，18處省級文物保護單位。在2008年省旅遊局批準公布的A級景區中，勒巴溝—文成公主廟景區、結古寺景區、當卡寺景區、新寨嘉那嘛呢文化景區、拉司通古藏村景區獲3A級景區認證；賽巴寺民俗博物館景區、貢薩寺景區獲2A級景區認證。同時，還擁有玉樹土風歌舞、玉樹賽馬會、玉樹藏族服飾等10項國家級非物質文化遺産。
三江源區不僅是青海旅遊的“富礦區”，也是中國旅遊乃至世界旅遊的稀缺資源帶，具有發展被譽為“無煙工業”的綠色旅遊不可替代的資源優勢。由省旅遊局負責組織，中國科學院地理科學與資源研究所編制的《青海省三江源地區生态旅遊發展規劃》，現已通過評審。根據《規劃》，我省将在三江源地區建設35個生态旅遊重點項目，規劃建設6個重點景區，包括可可西裡、年保玉則、阿尼瑪卿雪山、勒巴溝、達那寺峽谷和黃河源景區。三江源生态旅遊将以“三江之源”水源地生态與環境體驗、“康巴安多”藏文化原生态體驗、“青南高原”人與自然關系體驗、“青南高原”戶外運動與自駕車旅遊為主體系列産品。以黃河源生态體驗、長江源生态體驗、瀾滄江源生态體驗、湖泊水生态、歌舞之鄉采風、馬背文化體驗、宗教文化探秘、雪山冰川攀登探險、青南自駕遊等為主打的系列産品，涵蓋了遊、住、行、食、購、娛六方面的内容。《規劃》設計了黃河源科考線路、長江源科考線路、瀾滄江源科考線路、可可西裡科考線路、藏傳佛教文化旅遊線路、江河源生态系統考察線路、高原森林生态旅遊線路、格薩爾文化生态旅遊線路等八條精品生态旅遊線路。為确保通過旅遊開發，推進三江源生态環境，《規劃》确定三江源地區的總體定位是融自然生态與人文生态為一體的具有示範意義的江河源型國際級生态旅遊目的地。
環境現況
中國長江、黃河下遊地區生态環境嚴重退化，如長江中下遊的洪澇災害，黃河下遊斷流。水土流失、土地沙化、幹旱缺水已嚴重制約中下遊地區社會經濟的健康發展。江河流域生态環境問題已經成為中國21世紀可持續發展的心腹大患，而這些又與上遊和江河源頭地區生态退化、植被破壞密切相關。
長期以來，青藏高原被稱為生态“處女地”。但受嚴酷自然條件的制約，生态環境十分脆弱。由于自然因素和不合理人類活動的雙重作用，這裡生态環境日益惡化，草場嚴重退化，水土流失加劇，土地沙漠化面積擴大，冰川、濕地退縮，生物多樣性銳減。據1998年統計，這裡有退化草地2.5×10，占可利用草場面積的37.8%，其中近10%的退化草地已淪為裸地，即“黑土灘”。大面積優質草場的退化是這裡面臨的首要問題。同時，鼠害肆虐加上土地沙化也不容忽視。據調查，三江源地區每公頃高原鼠兔平均洞口為1624個，每公頃有鼠兔120隻，每年消耗牧草4.7×109kg，相當于286萬隻羊一年的食草量。鼠害不僅消耗了大量的牧草，同時鼠類的啃食、掘洞等活動造成了大面積的裸地，加速了退化草地的發生。另一方面，過度放牧和濫采亂挖，也加劇了土地嚴重退化、草場沙化。三江源地區生态環境的惡化嚴重影響和制約了當地各民族的生存與發展，造成了本地區畜牧業生産水平低而不穩，少數民族地區貧困程度不斷加大，經濟發展落後；同時還嚴重影響大江大河中下遊地區以及東南亞國家的生存與發展。
生态惡化
曆史上，三江源曾是水草豐美、湖泊星羅密布、野生動植物種群繁多的高原草甸區，被稱為生态和生命的“淨土”。但現實情況卻不容樂觀、令人驚醒。近幾十年來，由于天災人禍等許多自然和人為的因素，整個青藏高原的生态環境已在明顯惡化，形勢日益嚴峻。位于高原腹地的“三江源”随着全球氣候的變暖，冰川、雪山逐年萎縮，衆多江河、湖泊和濕地縮小、幹涸；沙化、水土流失的面積仍在不斷擴大；荒漠化和草地退化問題日益突出；長期的濫墾亂伐使大面積的草地和近一半的森林遭到嚴重破壞；蟲鼠害肆虐；珍稀野生動物盜獵嚴重；無序的黃金開采及冬蟲夏草的采挖屢禁不止；受威脅的生物物種占總類的20%以上，遠高于世界10%-15%的平均水平，部分地區的人類已難以生存，被迫搬遷他鄉。
人類的保護
作為中國乃至亞洲重要的生态屏障和水源涵養區，青海三江源地區的生态保護，關乎西北地區乃至全國的生态安全。三江源保護和建設工程實施近10年來，成果初步顯現。2014年初，三江源生态保護和建設二期工程啟動，探索人與自然怎樣才能更加和諧成為當務之急。2005年，國務院批準實施《青海三江源自然保護區生态保護和建設總體規劃》，标志着三江源生态保護和建設一期工程正式啟動，規劃面積為15.23萬平方公裡。采取退牧還草、生态移民、人工增雨等20餘項措施，旨在全面恢複三江源地區的生态環境。2006年起，青海省人民政府取消對三江源地區的GDP考核，将生态保護和建設納入考核内容。監測顯示，三江源生态保護和建設工程實施近10年，該地區地表水至少增加84.9億立方米，主要湖泊面積至少增加760平方公裡，其中紮陵湖、鄂陵湖面積分别增加約75平方公裡和117平方公裡。長江、黃河年均徑流量分别增加39.9億立方米和5.7億立方米，幹流水質連續9年達到或超過國家《地表水環境質量标準》Ⅱ類标準。2013年，三江源地區共增加降水42.91億立方米，相當于300個西湖的水體容量。“我覺得實施三江源生态保護以來，最大成效是人工增雨。三江源深居内陸，氣候幹旱，降雨的增多，對緩解荒漠化作用明顯。”玉樹藏族自治州副州長才仁公保說，生态的改善，使三江源地區野生動物種群得到恢複。2019年1月，三江源地區的青海省玉樹藏族自治州政府發布通告，明确将永久禁止三江源頭水域的外來魚種放生活動。
建立曆史
三江源保護的重要途徑是建立“三江源自然保護區”。建立自然保護區是保護生态環境、保護生物多樣性最重要也是最有效的措施，自然保護區事業作為一項世界性的新興事業，越來越受到全社會的重視。自然保護區的數量、類型、面積和管理現狀，已成為衡量一個國家自然保護事業和經濟文化發展水平的一項重要标志。建立三江源自然保護區，不僅是區域經濟與社會可持續發展的需要，也是21世紀整個中國經濟與社會發展的迫切要求。建立三江源自然保護區是國家林業局和青海省積極響應江澤民總書記“再造山川秀美的大西北”的偉大号召和貫徹落實黨中央、國務院提出的西部大開發戰略的一個重要舉措。正是在各種時機和條件均已成熟的情況下，2000年8月19日，三江源自然保護區正式宣布成立的。三江源自然保護區玉樹、果洛全境和海南，黃南、海西部分地區，總面積36.6萬平方公裡。保護區劃分18個核心區，核心區面積達15.3萬平方公裡，這不僅是目前（截至2021年）中國面積最大的自然保護區，也是世界高海拔地區生物多樣性最集中的地區和生态最敏感的地區。
