概述
其定義是：第5天好氧微生物氧化分解單位體積水中有機物所消耗的遊離氧的數量，表示單位為氧的毫克/升（O2，mg/l）。主要用于監測水體中有機物的污染狀況。一般有機物都可以被微生物所分解，但微生物分解水中的有機化合物時需要消耗氧，如果水中的溶解氧不足以供給微生物的需要，水體就處于污染狀态。
定義
微生物對有機物的降解與溫度有關，一般最适宜的溫度是15～30℃，所以在測定生化需氧量時一般以20℃作為測定的标準溫度。20℃時在BOD的測定條件（氧充足、不攪動）下，一般有機物20天才能夠基本完成在第一階段的氧化分解過程（完成過程的99％）。就是說，測定第一階段的生化需氧量，需要20天，這在實際工作中是難以做到的。為此又規定一個标準時間，一般以5日作為測定BOD的标準時間，因而稱之為五日生化需氧量，以BOD5表示之。BOD5約為BOD20的70％左右。
說法
一是因為5天的時候主要為有機物耗氧明顯，不會産生氨氮等其他物質的消耗。二是最開始做這項研究是在英國，而所有的英國河流流出國境（即：流入大海）的最長時間是5天。三是因為5天内生物的降解已經達到一個較高的比例了，檢測明顯。四是因為5日工作日制度，也就是使得送樣的本周就可以取得結果，所以定為5日。
其他指标
除了生化需氧量(BOD)指标外，反映水質污染的指标還有臭味、水溫、渾濁度、pH值、電導率、溶解性固體、懸浮性固體、總氮、總有機碳(TOC)、溶解氧(DO)、化學需氧量(COD)、細菌總數、大腸菌群。
