由來
現代戰争中的“斬首”概念是由英國的軍事理論家富勒提出的。第一次世界大戰後期，他提出攻擊敵方指揮系統為首要目标的“癱瘓攻擊”，亦稱“斬首攻擊”。“擒賊先擒王，打蛇打七寸”，形象反映了這種思想。 美國的一些信息戰專家認為，信息作戰時，尤其是美國在與發展中國家進行信息作戰，應遵循“斬首”原則。所謂“斬首”，就是打擊“敵方的頭部，而不是他的軀體”。這一原則要求：戰争要首先攻擊敵國家指揮當局、聯合參謀部、戰區總部及各級部隊司令部；破壞敵方所有信息傳媒——電話、無線電頻譜、電纜和其他傳輸手段；制止敵方使用第三方的通信系統，包括通信衛星。
在戰争中，戰争對手作為一個大系統，通常由五個環節組成：“指揮領導環”，即指揮系統；“有機必需品環”，即電力等相關的工業以及彈藥、食品等；“基礎結構環”，即交通航線等基礎設施；“個體群環”，即人口；“野戰部隊環”，即以保護己方系統内部環節、攻擊敵方系統各環的環節。
按信息戰原則，這五個環節中，力量最弱的是第一環，其功能和構成決定了它是整個作戰系統中智力、技術和信息最為密集的要穴部位，但同時也是作戰能力和自我保護能力最弱的部位，因此曆來是兵家追求的首選打擊目标。
理論
斬首理論最早源于美國空軍沃特上校的五環理論。在沃特上校的五環模型中，由内向外，把人的大腦作為第一環，認為人的戰略中心是大腦，大腦是不可替代的，沒有大腦、眼睛、耳朵和神經系統，即便是有完好的軀體，也隻能是個植物人，這樣的植物人将不再能夠從戰略層次動作，因為大腦負責集成和指導人體器官和神經網絡。它相當于敵人的指揮機構，隻要把它破壞掉，敵人這個大系統就會停止運轉。破壞的方法很多，可以通過戰鬥毀傷，也可以通過信息戰癱瘓。把人的心髒、肝髒和肺比作第二環，它相當于淡水、食物、電力和石油這樣的生活必需品。把人的骨頭、血管和肌肉比作第三環，它相當于鐵路、橋梁、公路、港口、機場等運送貨物、傳遞信息或提供支援的基礎設施。把人體内數千萬個用來傳送食物和氧氣的細胞比作第四環，它相當于人類群體，目标衆多，難以消滅。過多地毀滅和殺傷敵國人員并不一定造成士氣的低落，相反，可能将激發民族義憤，反而使士氣高漲。把白血球等人體保護細胞比作第五環，它相當于武裝力量。
五環的關系是：人體的每一個部分都構成自已獨特的系統，最終由大腦統一指揮和運轉，所以人體是一個由許多分系統組成的大系統。在這個大系統中，大腦是不可替代的，心髒、骨頭等都是可以替代的。大腦損壞之後人體将失去作為人類的價值，但人體的其他部位失去之後，人仍然享受人類的尊嚴，仍然能夠進行某些正常的思維或戰略活動。
五環模型的特點：一是第一環位于核心，目标雖少但地位最重要，越往外環擴展，目标數量越多，重要性越差；二是已往的戰争更多的是攻擊最外圍的兩個環，即第五環和第四環，即打擊人員和軍隊；三是未來戰争将主要打擊内環及核心環，即打擊敵人的指揮機構、有機必需品和基礎設施。摧毀指揮機構就像是動腦外科手術，使敵人的大腦失去作用；摧毀有機必需品，使敵人缺乏後勤供應和補給而失去作戰持續能力；摧毀基礎設施将使敵人斷絕物質流和信息流，失去所有戰争潛力。在這種情況下，即使是外面那兩個環不摧毀也沒有多大作戰能力。
軍事特點
縱觀戰争初期的伊軍防禦作戰，不能不說他們注意發揮人的主觀能動性，在“以弱抗強”、“以劣抗優”上有許多可圈可點之處。
一是化整為零、以拖待變。伊軍采用分散、隐蔽的作戰行動與美英聯軍展開周旋，有效遲滞了美英聯軍的進攻速。
二是全民參戰，軍民一體。戰前，伊拉克當局廣泛動員居民參戰，給他們配發武器，形成全民參戰，軍民一體、共同抗敵的局面。軍民共同抗敵，不但在軍事上發揮了重要作用，而且在精神和心理上給國人一個重大的鼓舞，堅定了國人不離開家園，積極參戰的決心、前次海灣戰争伊拉克曾出現幾百萬人的難民潮，而此次伊拉克戰争，不但沒有形成較大的難民潮，而且還有幾千名伊拉克公民紛紛從約旦等地申請回國參戰，就是一個鮮明的例證。
三是依托城鎮，節節抵抗。伊軍注意吸取海灣戰争的教訓，沒有在廣袤的沙漠、遼闊的原野、兩河流域和平川等暴露地形上布設重兵集團，而是分散隐蔽于城鎮内，依托城鎮易守難攻的有利條件，與美英聯軍展開反複争奪，不僅給敵人造成較大傷亡，而且挫傷了敵人的戰鬥意志。
四是小股偷襲，持續擾敵。崇尚非接觸作戰理論的美軍認為依靠其遠程精确打擊火力就能制服伊軍。但伊軍采取“你不接觸我，我卻接觸你“的方法，抓住敵長驅直入，戰線過長的弱點，利用沙塵暴等氣候條件，采用夜間伏擊、襲擾破壞、詐降、小群出擊等短兵相接的遊擊戰法，時而襲擾美軍後勤車隊，時而以小股兵力迂回至美軍側翼或後方迅速出擊，時而又乘夜暗靠近美軍部隊發起突襲，給美英聯軍造成極大的心理震撼。
五是隐真示假，藏打結合。面對美英聯軍的狂轟濫炸，伊拉克采取了隐真示假、隐藏躲避的方法，無論是軍隊還是平民盡管伊軍裝備的防空武器，均為早期制造的防空導彈、高炮和高射機槍，較為落後，但由于采取了密集使用的方法，也擊落了美英聯軍的一些作戰飛機和巡航導彈。
相關案例
美軍斬首
海灣戰争中，美軍就是按照這樣的程序對伊軍發動攻擊的，先摧毀了伊軍指揮機構和地面防空系統，再摧毀其電力、能源、通信、橋梁、公路、機場等基礎設施，最後才與伊軍作戰部隊開始地面作戰，摧毀其人員和軍隊。科索沃戰争中這一特點體現得更加充分，南聯盟軍隊基本上沒有重大毀傷，北約就結束了戰争。
通過摧毀核心環而不需要對外圍各環進行打擊就能快速達成戰争目的，必然節省大量兵力兵器，而且也可在政治、外交和軍事上獲取主動，這便是美軍“斬首行動”的理論依據。美軍認為，如果在戰争一開始，就把45枚導彈和4枚激光制導炸彈扔在薩達姆的身邊并将其緻死，必将發揮巨大的戰略效能，而同樣數量的導彈和炸彈，如果扔在巴格達市中心或城市外圍的伊軍防禦陣地上，無論造成多大的摧毀效應，都不可能對其政權構成震懾。
海灣戰争和科索沃戰争中的斬首行動主要是針對敵方的戰略指揮控制系統，而1986年的美得沖突、2001年的阿富汗戰争和2003年的伊拉克戰争，則是直接針對敵方最高領導人進行精确打擊，這樣的打擊體現了打敵要害、直接緻敵于死地的戰略思想。
案例
1999年3月24日：科索沃戰争
2001年：阿富汗戰争
2003年3月20日：斬首空襲薩達姆
美國對IS發動“斬首行動”
美國中央司令部2014年11月7日晚在伊拉克北部城市摩蘇爾附近實施空襲，擊中屬于極端組織“伊斯蘭國”的一列車隊。有阿拉伯媒體報道，“伊斯蘭國”領導人阿布·貝克爾·巴格達迪當時身在車隊中，他被擊傷。
但美軍中央司令部發言人帕特裡克·賴德說，尚不清楚巴格達迪的狀況。
重要目标
2014年6月，“伊斯蘭國”控制了伊拉克第二大城市摩蘇爾，并一直将其作為一個重要據點。
賴德2014年11月8日告訴媒體記者，美軍2014年11月7日晚對摩蘇爾附近的一列車隊展開空襲，車隊由10輛武裝卡車組成。
摩蘇爾市内太平間一名工作人員告訴路透社記者，空襲後大約50具“伊斯蘭國”成員的遺體被送去那裡。
阿拉伯衛視台報道，巴格達迪被擊傷；伊拉克一家電視台稱，他的一名助手被擊斃。
但賴德說：“我們可以證實的是，聯軍戰機實施了一系列空襲，針對一些聚集在摩蘇爾附近的‘伊斯蘭國’頭目，但不能肯定阿布·貝克爾·巴格達迪當時在場。”
他說，這次由美軍領導的空襲是“我們繼續向‘伊斯蘭國’恐怖網絡施壓”的标志，目的是“打壓這一組織”，确保它“活動、通信和指揮的能力愈發受限”。
法新社報道，美國政府懸賞1000萬美元緝拿巴格達迪。一些分析人士認為，巴格達迪的影響力超出了“基地”組織頭目艾曼·紮瓦希裡。
增援“遲到”
美國官員2014年11月7日證實，總統貝拉克·奧巴馬批準向伊拉克增派1500名軍事人員，指導和訓練伊拉克軍隊以及庫爾德武裝，以對抗極端組織“伊斯蘭國”。
美軍眼下約有1400名駐伊軍事人員，略少于先前限定的1600人。其中，600人作為軍事顧問部署在首都巴格達和埃爾比勒省，800人負責保護美國使館和巴格達機場安全。據奧巴馬最新授權，美軍方可以在伊拉克部署最多3100名軍事人員。
對于美國最新增派計劃，伊拉克總理海德爾·阿巴迪2014年11月8日告訴媒體記者：“這一步來得有些遲，但我們表示歡迎。”
伊拉克政府先前要求打擊“伊斯蘭國”的國際聯盟培訓并武裝伊拉克安全部隊。阿巴迪說：“這一聯盟已經答應，4至5座伊拉克培訓基地已選好。在此基礎上，他們開始派遣培訓人員”。
法新社援引專家的觀點報道，伊拉克安全部隊面臨培訓不足和後勤嚴重匮乏的困境，這直接影響到與“伊斯蘭國”的作戰。（杜鵑）
最新進展
伊拉克内政部證實“伊斯蘭國”首領巴格達迪受傷
新華網巴格達2014年11月9日電（記者陳序 尚樂）據伊拉克國家電視台報道，伊拉克内政部2014年11月9日證實極端組織“伊斯蘭國”首領阿布·貝克爾·巴格達迪在此前的轟炸中受傷，另有多名該極端組織高級頭目死亡。
報道說，伊内政部當天發布聲明證實了這一消息，但沒有給出該空襲發生的時間和地點等細節。
據伊拉克尼尼微省安全部門2014年11月9日消息，美國主導的打擊“伊斯蘭國”國際聯盟2014年11月7日晚向該省首府摩蘇爾市發動一系列空襲，其戰機發射的導彈擊中疑似載有“伊斯蘭國”頭目巴格達迪的車隊。
伊内政部消息人士當天早些時候曾對新華社記者表示，無法證實巴格達迪是否受傷或死亡。伊尼尼微省議會安全委員會主席穆罕默德·易蔔拉欣2014年11月9日接受新華社記者電話采訪時說，情報顯示約有45名武裝分子受傷或死亡，但不知道其中是否包括巴格達迪。另外，至少有兩名“伊斯蘭國”高級成員在空襲中喪生。
巴格達迪是“伊斯蘭國”極端組織現任首領，該組織控制着伊拉克北部及西部和叙利亞東北部大片領土。美國國務院自2011年10月起就懸賞1000萬美元緝拿巴格達迪。
