曆史
南朝
304年之後，中國曆史進入南北分裂、對峙的階段。在南方，雖然先後有東晉（東晉一朝與西晉合稱為晉朝）、南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳五個政權的更叠，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康（今江蘇南京）。
南朝宋（420－479年）是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，曆4代8帝，共60年。
南朝齊（479－502年）國祚短暫，隻有24年，但由于争殺頻繁，經曆3代7帝，平均3年一帝，是中國曆史上帝王更換極快的一朝。
南朝梁（502－557年）曆3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍個人在位時間最久，将近半個世紀。
南朝陳（557－589年)曆3代5帝，共32年。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡于北方強敵之手。
曆史上把宋、齊、梁、陳這南方四朝稱之為南朝。
南朝宋
宋是南朝四個朝代存在時間最久的，共60年。
宋武帝劉裕原為東晉北府兵的将領，在桓玄之亂後掌握朝廷。他為了獲得聲望來篡晉，發動了兩次北伐，收複了山東、河南及關中地區（關中後被大夏占領）。之後劉裕殺晉安帝，改立晉恭帝，并在兩年後（420年）篡奪東晉的帝位，以宋為國号，改元永初，史稱劉宋。而北魏直到439年統一北方後，方與劉宋形成南北對峙。
宋武帝出身于軍旅，為人剛毅儉樸，稱帝後仍力行節儉，一時政風甚佳。但是他似乎不重視皇室教育，以至于所托非人，釀成巨變。他察覺當時世族權勢盛重，君主威權移墜，所以在朝政上重用寒族掌握機要，軍權重鎮則托付給宗室皇族。宗室掌握軍權及政區，因而心生篡位之意，所以皇帝與宗室之間發生多次骨肉相殘的慘劇。
宋武帝去世後，宋少帝繼立，因為嬉戲失德，被輔政大臣徐羨之、傅亮及謝晦所殺，改立宜都王劉義隆，是為宋文帝。他後來與北府名将檀道濟鏟除把持國政的徐羨之等人，又使宗室掌管朝政大權，同時任用士族和寒人共同參與朝政，使文帝一朝出現了宗室、士族、寒門相互制衡的政治平衡局面，至此政局穩定。在此基礎上，宋文帝提倡節儉并澄清吏治，開創了元嘉之治。
430年起，宋文帝屢次北伐，由于準備不足，再加上文帝的錯誤指揮，以緻“兵荒财單”，國力大減。名将檀道濟、裴方明因軍功被宋文帝猜忌而被鏟除。到450年時，宋文帝再次伐魏，卻“北伐敗辱，數州淪破”，長江以北的廣大國土飽受北魏遠征軍的踐踏。劉宋的國力遭到了重挫。
453年，宋文帝被太子劉邵所殺，三子劉駿趁機率軍奪位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、經濟、軍制、戶籍、禮制、稅制等領域等領域均推行了系列改革；其統治時期“寒人掌機要”（士族擔任的高級官職的權力下移，成榮譽職銜，寒人以低級官職掌控實權）的政治局面全面形成；軍事上，先後在458年于青州地區“四戰四捷”、“破七城”擊潰魏軍侵犯；460年于梁州的北陰平地區再次擊退北魏侵犯；一時“民戶繁育，将曩時一矣”。然其統治末年，一改前期的息兵簡政的風格，開始居傲自滿，大興土木、窮奢極欲乃至恣意妄為，加重了百姓負擔，以緻原本在他在位前期逐漸出現好轉的劉宋，在他統治末年走向衰敗。其統治時期，發生兩起宗室戰事，最後還屠廣陵城。當時民謠言道：“遙望建康城，小江逆流萦，前見子殺父，後見弟殺兄”，即表示這段曆史。公元464年，孝武帝病逝。
孝武帝子前廢帝劉子業繼立後又大殺宗室，後為湘東王劉彧所殺，是為宋明帝。然而他亦大殺宗室，使孝武帝的子孫盡亡。明帝晚年因為政失誤，造成劉宋淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，國力大大衰退。明帝子後廢帝劉昱繼立後政局動蕩，履有叛變，将軍蕭道成漸漸掌握軍權。
後廢帝去世後，蕭道成擁立宋順帝劉準，獨攬朝政。在消滅政敵袁粲與沈攸之後，蕭道成于479年篡位，建國号大齊，改元建元，史稱齊高帝，南朝宋亡。
南朝齊
齊是四個朝代中存在時間最短，有24年。
齊高帝屬于蘭陵蕭氏的世族，但地位不高，所以遭世族權貴鄙視。他的政風也如同宋初，為政節儉，在位四年即去世，由太子赜繼立，即齊武帝。齊武帝為政清明，與北魏無戰事，安民保境，史稱“永明之治”。當時皇帝利用典簽官作為耳目，來監察諸州政事及宗室諸王。
齊武帝去世後，由皇太孫蕭昭業繼立，由蕭子良與蕭鸾輔政。然而蕭昭業奢侈荒戲，國政漸由蕭鸾掌握。蕭鸾有意篡位，殺蕭昭業後改立其弟蕭昭文，不久廢帝自立，是為齊明帝。齊明帝繼位後，利用典簽官大殺宗室諸王，高帝與武帝的子孫都被殺盡。
齊明帝去世後由太子蕭寶卷繼立。他昏庸殘暴，殺害顧命大臣，激起各地方鎮叛亂。亂事平定後，他又殺平亂有功的雍州刺史蕭懿。
501年蕭懿之弟蕭衍宣布舉兵，在江陵立寶卷弟寶融為帝，是為齊和帝。蕭衍在攻入建康後，齊帝寶卷被将軍王珍國所殺。在次年蕭衍篡位，國号大梁，史稱梁武帝，蕭齊亡。
南朝梁
梁武帝信奉佛教，曾三次出家為僧，也是頗為傳奇的一個皇帝。梁武帝為蘭陵蕭氏的旁支，為人節儉，勤政愛民，使得梁朝前期開創盛世，國力勝過逐漸混亂的北魏。鑒于宋齊宗室的屠殺，梁武帝對其宗室十分寬容，即使犯罪也不追究。他學問淵博，提倡學術發展，使得南朝教育發達，南朝的文化發展至極緻。然而在梁武帝後期，他喜聽人奉承，三次舍身同泰寺。由于僧侶道士不用賦稅，以緻近一半的戶口記名其下，使國家财政蒙受重大損失。當時的宗室及官員貪财奢侈，沉陷在紙醉金迷中而不能自拔。。
梁武帝初期，北魏在漢化運動後矛盾叢生，國力漸漸輸給南朝。至503年始，北魏與梁會戰于淮南地區，最後昌義之、曹景宗、韋叡在锺離之役大敗北魏軍。至此梁武帝有意北伐，但範圍不出淮南地區。于516年壽陽之役擊潰北魏軍後，因損失過大暫停北伐，至十年後才奪下壽陽。
梁武帝喜用降将，以期不勞而獲。北魏發生六鎮之亂時，梁武帝派陳慶之護送北魏北海王元颢北返繼位。當時的北魏主力尚在山東、河北、關中一帶平叛，陳慶之與元颢連戰連捷，一路攻入洛陽，但因孤軍無援，北魏軍主力又回師洛陽，陳慶之不得不回師，此次北伐以失敗告終。
東西魏時期，東魏将侯景受東魏及西魏逼迫投奔梁，梁武帝任用他北伐東魏。但在梁軍戰敗後，梁武帝意圖送還侯景以求和。侯景得知後舉兵叛變，南攻建康，史稱侯景之亂。
梁将蕭正德引他渡江，使侯景攻入建康，梁武帝退至台城，侯景包圍台城，之後各地雖有勤王之師，但皆觀望。侯景聞知勤王師後一度和談，但最後叛約并攻陷台城，囚禁梁武帝，梁武帝最後被餓死。建康淪陷後侯景屠殺江南世族，為南朝政治帶來毀滅性打擊。侯景先後立殺梁簡文帝蕭綱及淮陰王蕭棟，最後篡位，建國漢。但是侯景勢力僅在江東一帶，湖廣、四川一帶依舊由梁室掌控，隻是梁朝各宗室互相攻擊，無暇讨伐侯景。之後湘東王蕭繹擊敗了其他梁朝宗室勢力，後又得到廣州太守陳霸先的加盟，實力大增，于是蕭繹派遣大将王僧辯與陳霸先合軍讨伐侯景，接連擊破侯景部将任約、宋子仙，之後在台城與侯景展開決戰，侯景戰敗逃跑，後被部下所殺。侯景之亂平定。
湘東王蕭繹于江陵繼位，為梁元帝。之後據守益州的武陵王蕭紀稱帝并進攻江陵。梁元帝向西魏求救，武陵王蕭紀後為西魏攻滅，益州亦被西魏奪走。次年，蕭詧引西魏軍趁機攻陷江陵，梁元帝被殺，西魏立蕭詧為魁儡，史稱西梁。
梁元帝被殺後，陳霸先與王僧辯立晉安王蕭方智為帝，即梁敬帝。而後北齊送蕭淵明南下，梁軍被擊敗，王僧辯屈事而迎立蕭淵明為梁帝。陳霸先于是率軍擊殺王僧辯，複立梁敬帝，之後陸續擊敗北齊南侵軍隊及王僧辯餘黨徐嗣徽，專政梁廷。最後于557年篡位，建國号為陳，定都建康，改元永定，史稱陳武帝，梁亡。
南朝陳
中國曆史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。
陳武帝是吳興（今浙江省長興縣）人，此時，中國南方經過了多年的戰亂，當時僑姓世族及吳姓世族皆因侯景之亂而受創，經濟遭到了嚴重的破壞。許多地方勢力亦紛紛割據。在此基礎上建立起來的國家，便注定是短命的。由于陳武帝無法盡數平定而采用安撫的方式。
陳武帝死後其侄陳蒨繼位，即陳文帝。此時盤據兩湖原是蕭繹部将的王琳叛變，聯合北齊、北周大軍東征建康。陳文帝先是擊潰王琳北齊聯軍，繼而封鎖巴丘，阻止北周順江東進。至此國勢方定。在位時期，他勵精圖治，複蘇江南經濟，使南朝陳國勢強盛。
陳文帝去世後由太子伯宗繼位，即陳廢帝。不久，其叔安成王顼廢帝自立，即陳宣帝。當時北周意圖滅北齊，于是邀陳朝共伐北齊。陳宣帝有意收複淮南于是同意，并于573年派吳明徹北伐，兩年後收複淮南。
當時北齊衰落，陳宣帝可以趁機攻滅，但他隻想守成即可。而後北周趁機攻滅北齊，并在577年南征，陳軍慘敗，南朝陳岌岌可危。然而北周武帝突然去世，北周朝政内亂，北周遂無意南征。
楊堅在建立隋朝後陳宣帝去世，由太子叔寶繼位，即陳後主。他荒淫奢侈，國政大亂，朝政極度腐敗。當時官吏剝削嚴重，人民苦不堪言。隋軍在南方收成季節，火燒南方的田地，嚴重削弱南陳的經濟實力，南朝陳國力大衰。
588年，隋文帝任楊廣為主将，發動南征。陳後主恃長江天險，照常歌舞。次年正月，隋軍攻入建康，陳叔寶與愛妃張麗華、孔貴人避入井中後被俘，南朝陳遂亡。隋朝統一，結束了中國長達近三百年的分裂局面。
北朝
北朝是中國曆史上與中國南朝同時代并存的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數個王朝。北魏、東魏、西魏及北周均由鮮卑族建立，北齊則由鮮卑化漢人所建。
北魏興起
北魏于五胡十六國時期由拓跋鮮卑所建，前身為代國。前秦于淝水之戰崩潰後，代王拓跋什翼犍之孫拓跋珪舉兵複國，都盛樂，國号魏，史稱北魏。
北魏在道武帝、明元帝及太武帝的經營下逐步壯大，拓跋珪與後燕交惡，發生多次戰争，并在參合陂之戰擊潰燕軍。而後他率軍攻破後燕首都，遷都至平城。并在次年稱帝，即道武帝。道武帝性情殘忍，後為其子拓跋紹所殺。同年道武帝長子拓跋嗣平亂繼位，即明元帝。他攻下劉宋的河南地，但不久去世。其子拓跋焘繼位，即太武帝，他勵精圖治，國力大盛，并屢次攻掠劉宋。在解除北方柔然的威脅後展開統一北方戰争。從431年到439年，太武帝先後消滅胡夏、北燕、北涼三國，又擊潰柔然，與南朝宋對峙。北方、南方至此正式進入“南北朝時期”。然而，還有後仇池，至443年方亡于北魏。
北魏雖國力鼎盛，但北有強敵柔然，以緻不能全力南征。
信仰佛教的盧水胡人蓋吳率各族百姓起事，被太武帝平定。太武帝還打擊佛教，成為三武滅佛之一。太武帝統一華北後又滅西域五大強國之一的鄯善，控制了西域。在450年又反攻劉宋，直逼瓜步，并揚言渡江。之後掠奪五萬戶北返，至此北朝扭轉了國力被南朝壓制的局面，但軍力也大損，北魏将士“疾疫死者甚衆”。太武帝于後期刑罰殘酷，最後被宦官宗愛所殺，宗室之亂至文成帝時方平定。
獻文帝執政時，被其嫡母馮太後毒殺。馮太後改立獻文帝之子拓跋宏（即孝文帝），并把持朝政。馮太後猜忌多智且濫刑，但使國政平穩。孝文帝可能因為馮太後的關系而傾慕漢文化，認為鮮卑人應該要深入漢化。他為人英明好學，在親政後擴建首都平城為漢城。基于洛陽較平城繁華，地理位置控制全國，易發兵于江南，可擺脫保守派勢力，于493年假借南征南朝齊名義，率衆南遷洛陽
開創了北魏黃金時代的正是北魏孝文帝元宏。
孝文帝實行三長制，頒布均田制，遷都洛陽，推行了一系列改革鮮卑舊俗的措施。遷都後在三年間展開漢化運動，例如全用漢官官制、禁胡服胡語、推廣教育、改姓氏并鼓勵鮮卑貴族與漢人貴族通婚、禁止歸葬及度量衡采漢制，并頒诏宣布吸收漢族文化。孝文帝企圖通過限制自身文化，來達到與漢族融合的目的。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治制度完全融入了北魏的統治中。
後孝文帝在多次南征齊後皆無功而返。至于留在北方六鎮的鮮卑貴族由于不願南遷，逐漸不受洛陽朝廷重視而失勢，這使得北魏内部分裂成鮮卑化與漢化兩大集團，成為日後六鎮之亂的原因之一。
494年太子元恂意圖北返平城，孝文帝得知後廢太子并賜死。保守派穆泰、陸叡于平城擁王兵變，後被鎮壓，孝文帝還親自北巡安撫。孝文帝死後，北魏開始走入下坡。
孝文帝死後，由于部分守舊貴族和鮮卑武人的反對，北魏統治者逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢複了鮮卑族的特權，于是新的矛盾産生了，北魏開始逐步走向衰落。
北魏分裂
499年孝文帝去世後由宣武帝繼任，國政大亂，貴族競相奢侈。孝明帝繼任後，由胡太後執政。胡太後奢侈，私通清河王元怿并寵信元叉、劉騰。元劉二人因與清河王不合而叛變，并掌控朝政。劉騰去世後，到525年孝明帝與胡太後方平定亂黨。但胡太後把持朝政，亂政如故，并與孝明帝不合。而後北方發生六鎮起義，北魏開始走向滅亡之路。
早在北魏初年，為了避免柔然入侵北都平城，于陰山黃河一帶設置沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄及懷荒等六鎮來拱衛首都。六鎮将領由鮮卑貴族擔任，将士多是鮮卑族或漢族的高門子弟。他們被視為“國之肺腑”，可随時返京任職。但在遷都洛陽後，六鎮地位下降。由于仍保有鮮卑原始習性，被漢化的貴族歧視為“代北寒人”，将領升遷備受壓抑，心懷不滿。最後北部鮮卑貴族與屯兵于523年發生六鎮民變，秦隴、關東等地各族人民也陸續起事。此事曆經三年方定，并形成許多軍閥。其中以鎮守晉陽的爾朱榮的勢力最大，爾朱榮經過一系列軍事攻伐，攻滅了關東勢力最大的葛榮及其他群雄成為實力最強的軍閥。
魏孝明帝意圖聯合爾朱榮對付胡太後，但被胡太後毒死。胡太後先後立孝明帝獨女敬哀公主及堂侄元钊為帝。同年爾朱榮以替孝明帝報仇為由，率軍攻占洛陽，掌控朝政。他在河陰将北魏幼主和胡太後沉入黃河溺斃，改立孝莊帝，又殺死大臣兩千餘人，史稱“河陰之變”，爾朱榮則于晉陽遙控朝政。孝莊帝憤為傀儡，于530年在爾朱榮晉見時親自将其殺掉。而後爾朱榮侄子爾朱兆及從弟爾朱世隆擁長廣王元晔為帝，攻下洛陽後殺孝莊帝，改立節闵帝。同年軍閥高歡起兵反對爾朱集團，高歡于信都擁元朗為帝，并在532年攻下洛陽後，改立孝武帝。
魏孝武帝為其所制，有意聯合關中鎮将賀拔嶽對付高歡。高歡先發制人，于534年暗殺賀拔嶽。孝武帝則任宇文泰代之，并與高歡決裂，西逃投奔宇文泰。高歡再立清河王世子元善見為帝，即東魏孝靜帝，遷都邺城。孝武帝西奔後不久被宇文泰毒殺，宇文泰改立南陽王元寶炬為帝，即西魏文帝，定都長安。北魏于534年分裂成東魏及西魏後滅亡。
東魏與西魏對峙
東魏534年建立，西魏535年建立。東魏及西魏表面上由拓跋氏後裔所繼承，實際上分别由高歡及宇文泰控制，所以在數年後分别篡奪，形成北齊與北周的對峙。基本上東西魏為沿山西陝西的邊河黃河為界。由于東魏繼承北魏的國力較多，所以不論在軍力、經濟或文化上均勝過西魏，但東魏在多次進攻後皆失利，雙方的對峙至此已定。
高歡所控制的東魏，是由鮮卑化的六鎮流民及河北世族所組成，高歡本身也是鮮卑化漢人，使得在政治上較倚重鮮卑族。後來北齊皇帝也都有意保持鮮卑習俗，提倡說鮮卑語及武事。高歡用人惟才是用，朝中不少名臣都是其夥伴，這些皆為後來的北齊打下堅固基礎。然而他戰術不及宇文泰，三次戰役屢敗。
536年高歡率窦泰等人西征西魏，窦泰軍于潼關戰敗。隔年高歡趁關中大饑時率軍再度西征，于沙苑之役敗給軍力不多的宇文泰，至此分裂局勢大定，戰場也轉向河東地區。
538年，東西魏又爆發河橋之戰，雙方互有勝負。
543年，東西魏邙山大戰，戰争形勢激烈，攻防交錯。
546年高歡再率十萬大軍西征，但受阻于玉壁城。守城的是西魏将領韋孝寬，高歡無法攻克玉壁，東魏死傷七萬餘人，高歡無奈退兵，隔年病死于晉陽。高歡死後，長子高澄繼承霸業，對外驅逐叛将侯景，鞏固疆土，對内加強高氏政權，積極準備代魏自立，但不久離奇遇刺。
其弟高洋繼任後于550年廢殺東魏帝，并屠殺東魏皇室，東魏亡。高洋建立北齊，改元天保，史稱北齊文宣帝。
宇文泰所控制的西魏，在八柱國十二大将軍等将領協助下，有效地抵抗東魏的多次進攻，鞏固西魏局勢。當時西魏在經濟及文化方面不如南梁及東魏。宇文泰任人為賢，他讓蘇綽等人改革官制，調和胡漢矛盾，建立關中本位使胡漢将領同心協力、設置府兵制以建立職業軍人，維持尚武精神。以賀拔嶽、宇文泰為代表的關隴集團則暗中支持着漢化。關中地區是周文化的發源地，從蘇綽、盧辯等漢族士人傾向來看，周文化此時在關中仍有一定影響，更為重要的是，就地理位置而言，它是華夏族的正統文化，從這一方面來說，它與山東、江左所傳承的魏晉文化相比，亦毫不遜色。在此基礎上，蘇綽等人提出了采用古代周朝的六官制度，即天、地、春、夏、秋、冬官，這些措施皆使西魏國力逐漸強盛，也影響隋唐的政治制度與集團分布。宇文泰趁南朝梁于侯景之亂後宗室諸王内鬥之際，先後攻下蜀地及江陵，并立西梁為魁儡國。西魏後由廢帝、恭帝相繼繼立。556年宇文泰去世後，其侄宇文護專政。他于隔年廢西魏恭帝，國号周，立宇文泰子宇文覺為北周孝闵帝，西魏亡。
北周與北齊對峙
北齊繼承東魏版圖，于550年由文宣帝建國。文宣帝先後擊敗庫莫奚、契丹、柔然、山胡（屬匈奴族）等族，并攻下南朝梁的淮南地區。在經濟方面，農業、鹽鐵業、瓷器業都相當發達。北齊大緻上同北魏，持續推行均田制。這些使得北齊的國力在初期均勝過北周及南朝陳。然而齊文宣帝在後期荒淫殘暴，并為了維護鮮卑貴族，屠殺漢人世族。他對人民的壓迫更重，使得北齊國勢衰落。齊廢帝繼立後，由其叔高演輔政。但高演不久即篡位殺帝，是為孝昭帝。孝昭帝在位期間，國力漸漸複元，還親征庫莫奚。但于兩年後去世，由其弟長廣王高湛繼立，即北齊武成帝。武成帝昏庸好色，北齊國力大衰，不久去世，由後主高緯繼立。高緯同其父昏庸好色，國政混亂，還誅殺名将斛律光。之後北齊被陳攻下淮南，并在577年亡于北周。
北周繼承西魏版圖，于556年由北周孝闵帝立國，但朝政由堂兄宇文護掌握。孝闵帝意圖聯合趙貴、獨孤信推翻宇文護。然而被其發現，趙貴及獨孤信二人被殺，周孝闵帝于隔年先廢後殺。宇文護改立宇文毓為帝，即周明帝，但于560年又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韬晦之計，在十二年後成功殺死宇文護，親掌朝政。北周武帝宇文邕誅殺宇文護開始親政之後，奉行維護地主階級利益的政策。北周以儒家學說作為思想武器，摒棄鮮卑族的一些落後習俗和風靡一時的空談玄理。宇文邕注重培養大批具有儒家思想觀念的人士，作為政權的支柱。
軍事方面，宇文邕當政期間也大量地吸納漢族人士為兵源，補充了北周的兵力，并且使得漢族和鮮卑族的将士們懂得協調作戰。
周武帝為人英明雄偉，他對内推動多方面的改革，如抑制佛教、在外交上與突厥和親，與陳朝和平相處，這些措施都使北周國力更盛。
577年周武帝東征昏庸混亂的北齊，于隔年攻克邺城，北齊亡。周武帝統一北方後又獲得李德林等關東世族的歸附，聲勢浩大。他立即南征陳，但于同年逝世，而後北周發生内亂，伐陳之戰于是作罷。
滅亡
楊堅為北周十二大将軍楊忠之子，他還是太子宇文贇的嶽父。
578年周武帝去世後，由太子宇文贇繼立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇後并奪人妻子。他殺宗室功臣宇文憲并大撤諸王就國。楊堅開始集結文武諸臣，形成一股龐大的集團。
周宣帝去世後，其子宇文闡繼位，即周靜帝，劉昉、鄭譯矯诏以楊堅總知中外兵馬事，入朝輔政。尉遲迥、司馬消難、王謙等人不滿楊堅專權，起兵讨伐楊堅，史稱“三總管叛亂”。楊堅得李德林策劃，以韋孝寬等人平定了叛軍。
581年楊堅代周為帝，即隋文帝，改國号大隋，北周亡。
587年隋文帝廢西梁後主蕭琮，西梁亡。
588年隋文帝發動滅陳之戰，以楊廣、楊素為行軍元帥，以賀若弼和韓擒虎等名将發兵攻陳。隔年隋軍攻陷建康，南朝陳亡，中國再度統一。
自永嘉之亂以來，中國分裂近三百年之久的“南北朝時代”結束
疆域
南朝領土
南朝疆域方面，南朝宋繼承東晉疆域，基本上為二十二州上下。河南地于太初四年（422年）之後逐漸被北魏并吞，改以淮水為界。南朝齊基本上同宋為二十二州上下，可是相繼失去雍州沔北及淮南豫州之地。南朝梁時州郡設置和疆域變化很大，因北伐獲得淮北之地，一度達河南地。又開拓閩、越、平俚洞，破牂柯。到539年共有一百零七個州。
侯景之亂後，北齊占領江北淮南之地，西魏占領漢中巴蜀。西魏又受蕭詧之托，率軍奪下南朝梁江陵以北之地，建立附庸國西梁。南朝陳成立後國土不多，至569年開始陸續收複淮南及部份淮北之地，并且一度奪下北齊黃河以北之地（573年—577年）。到陳末時受北周入侵使得國土減少，僅剩長江以南至交廣地區。
北朝領土
北朝疆域方面，北魏自代北之地崛起，至439年統一華北而結束十六國時期。其屢次入侵劉宋，占領山東、河南與淮北地。又取南朝齊淮南地及南朝梁漢中、劍閣一帶。至此疆域北至漠南草原，西抵西域東部，東達遼西，南達江漢流域。在擴充領土期間，州郡多因時制宜，到487年開始整頓。到北魏孝明帝之後領土減少，州郡濫置。魏分東西後，東魏有八十州，西魏有三十三州。北齊建立後，開始整頓政區規劃，廢除三州、一百五十三郡及五百八十九縣。北齊江淮之地後被南朝陳占領，北周屢次攻占南朝梁巴蜀之地與江漢之地。北周武帝滅北齊，取南朝陳江淮之地，領土大大擴充。
南北朝都城
宋、齊、梁、陳：建康（在今江蘇省南京市）
西梁：江陵（在今湖北省荊州市荊州區）
代：盛樂（在今内蒙古自治區和林格爾縣）
↓
北魏：平城（在今山西省大同市）→洛陽
東魏、北齊：邺（在今河北省臨漳縣）、晉陽（在今山西省太原市晉源區）
西魏、北周：長安（在今陝西省西安市）
政治
南北朝初期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附人及奴隸。世族擁有大量不需付稅的依附人從事生産與作戰，影響朝廷的稅收。雖然南朝皇帝仍然需要主流世族的擁護，不過也扶持寒門以平衡政治勢力，并且在南朝梁時萌芽出科舉制度。南朝世族因為長期安逸而逐漸衰退，在侯景之亂後徹底崩潰。北朝胡族缺乏政治的經驗，所以重用漢人世族，引起雙方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的漢化運動最盛。混合的過程産生激烈的思想沖突、政治鬥争或種族沖突，例如六鎮民變、宇文泰的鮮卑化政策。北周鮮卑軍比北齊少，政治地位不如南朝陳。最後借由宇文泰開創的關隴集團，吞并政治日趨腐敗的北齊。周武帝去世後，漢人楊堅掌握朝廷，通過授禅北周靜帝建立隋朝，經營八年之後，發兵滅南陳統一中國。開創出具開放性和包容性的隋唐帝國。
政府部門
南朝宋之後設有門下省，至此确定了三省制度。門下省負責獻計策和勸谏皇帝，參與機密之事，又成為大權掌握的機構。
行政區劃
南朝政承襲東晉，實行州郡縣三級制。而僑州郡縣及雙頭州郡也因為土斷而變成一般州郡。自東漢末期實施的州郡縣三級制，到隋平陳後改為州縣二級制而結束。南朝的州設刺史，郡設太守，隻有丹陽郡因為是首都所在地而設尹。縣設令、長。自宋以後，令多於長。與郡同級的有王國和公國，設内史和相。還有特為習稱蠻民及僚族、俚族等少數民族設置左郡、左縣和僚郡、俚郡。例如有南陳左郡、東宕渠僚郡等。當時州郡縣有等級之分，大緻上以距離首都遠近為品級高低之分，諸州佐吏則按州的等級設置官員。揚、荊二州還有“二陝”之稱呼。
北魏在北魏孝文帝以後，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周時按周禮，設置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之後六部體制的源頭。北朝政區承襲十六國，如同南朝一樣為州郡縣三級制。然而州轄區不大，州刺史可越郡級直接管理縣，使得郡級逐漸虛級化，到583年隋朝正式定為州縣兩級制。北魏也設有僑州郡縣和雙頭州郡（如南雍州），并将州郡縣按人口數分等級。為了防範新附或異姓叛變，于406年将各級行政長官分立三位，其中州刺史方面須一位為宗室。北魏原設有負責地方軍政的行台及管理數州軍事的都督。到北齊定為行台制，北周則為總管制，都是負責數個州郡軍事與行政的政區單位。北齊因為州轄區越分越細，于是設置行台兼管數州民政及軍事。
西魏則改稱都督為總管，性質同北齊行台。北周時，總管一般兼任駐州刺史，并以所駐之州為名。北魏還特為鮮卑本族或其他民族（漢人除外）設置領民酋長來管理該族，地位隻次于州刺史。又延續十六國政區，設有管理州境内其他民族的護軍，其地位等同郡守，至457年廢除。還有鎮戍制，于重要的軍事要地設鎮。鎮由鎮将管理，下置戍，由戍主管理。其中又以鞏固首都平城的六鎮最重要，至孝文帝遷都後勢微。六鎮民變後，北朝的鎮戍專管軍事，不再具政區性質。
經濟
土地政策
随着中原人口的大批南下，不僅使南朝增加了勞動力，而且帶來了先進的生産技術，為南方的進一步開發提供了有利的條件。
南朝政府對北來的流民起初采取僑立州郡的政策，後來，東晉和南朝政府為了擴大剝削對象，改行土斷政策。
所謂土斷，就是撤銷僑州郡縣和僑籍，讓僑戶和土著居民一起在當地著籍，并且同樣負擔國家的賦役。自東晉到陳朝時期，共進行九次土斷。其中，364年桓溫進行的“庚戌土斷”和413年劉裕進行的“義熙土斷”，成效最為顯著。
土斷後，南朝境内的僑寓政府便陸續消失了。
農業發展
東晉、南朝時期，南方的農業普遍有所發展。比較突出的地區，是長江中、下遊的荊、揚二州。揚州是東晉、南朝經濟最發達的地區。其中都城建康及其周圍地區發展很快。東晉在曲阿（江蘇丹陽）立新豐塘，溉田八百多頃。宋在湖熟起廢田四千多頃，向京口、姑熟移民。齊在句容修赤山塘。揚州“地廣野豐，民勤本業，一歲或稔，則數郡忘饑”。三吳（吳郡、吳興、會稽）是東晉政府最重要的基地，經濟發展尤為突出。
東晉在吳興烏程（浙江湖州）築荻塘，溉田千頃。宋在烏程修吳興塘，溉田二千餘頃；又在會稽一帶開墾湖田，“皆成良業”。東晉、南朝政府的各種支出，主要依靠三吳。洞庭湖周圍的荊、湘地區發展也很快。梁罷義陽（河南信陽）鎮兵以後，“江湖諸州并得休息，開田六千頃。二年之後，倉廪充實”。
與浙江相鄰的閩中、鄱陽湖周圍地區，也有較快的發展。此外，淮南地區，土地肥沃，流民集中。壽春附近有芍陂灌溉農田，地方千裡，“良疇萬頃”，是重要糧食産地。江南地區普遍實行麥稻兼作，嶺南種雙季稻。
元嘉以前，淮南是經濟發達的地區。元嘉末，由于宋魏戰争，淮南遭到破壞。經過齊、梁二代的經營，江淮間一些地區的生産也迅速恢複、發展。益州則号稱“沃野天府”，物産豐富。廣州也是富庶的經濟地區。
士族田莊
在南方經濟的發展中，南、北士族地主都采取田莊形式進行生産。其中北方士族南遷時，都帶來大量部曲和佃客，缺乏的是田地。因此，他們到處“求田問舍”，不擇手段地謀取土地。如刁逵在京口一帶掠奪土地達萬頃。與此同時，南方士族地主也進一步擴張自己的經濟力量。
士族地主在他們占領的平原和山澤上建立田莊，當時稱為“墅”或“園”。如會稽士族孔靈符在永興建墅，“周圍三十三裡，水陸地二百六十五頃，含帶二山，又有果園九處”。謝靈運在始甯的墅有南北二山，山上有五個果園，沿水渠兩岸有大批良田。
農業在士族田莊經濟中占主導的地位。田莊中有大量的耕地，又有河湖水渠等水利灌溉系統。在耕地上種有稻、麥、粟、桑、麻、蔬菜等作物。僅次于農業的是園林業，經營竹木果樹等。
此外，還有養魚業和畜牧業，并從事紡織、釀造、制造生産工具等多種手工業生産。由于從事多種經營，使士族地主田莊具有自給自足的性質。
田莊裡的生産者，主要是佃客、部曲和奴隸。士族地主對他們的剝削和壓迫是殘酷的。但它把大量勞動人手組織起來，在山區水濱進行墾植，特别是在東晉和南朝前期，士族地主還關心生産的時候，地主田莊對江南地區的開發是起一定的積極作用。以後，由于門閥土族日益腐朽，田莊也就成了束縛生産力發展的障礙。
手工行業
東晉南朝時期，紡織業比較發達，養蠶技術已經相當可觀，豫章等地一年蠶四、五熟，永嘉等地一年八熟。絲、綿、絹、布等是南朝調稅的主要項目，因此紡織是民間普遍的副業。其中荊、揚二州的紡織業尤為發達。
錦業在益州也早負盛名。劉裕滅後秦，把關中的織錦戶遷到江南。南朝後期，織錦業也發達起來。富豪人家穿繡裙，着錦履，以彩帛作雜花，绫作服飾，錦作屏障。
南朝時，政府都設有專官管理礦冶。建康尚方有東、西二冶（宋、齊時有南冶，後廢），州、郡有礦冶的設冶令。另外還有不少私家冶鋪作坊。在冶鑄技術上，用水排鼓風冶鑄已在南朝應用。煉鋼技術也有很大進步。那時還發明一種雜煉生鐵和熟鐵的灌鋼法，即把生熟鐵混雜起來冶煉，火候到時，生鐵先熔化，滲淋入熟鐵中，然後取出反複鍛煉，就成為優質鋼，用來制造寶劍和刀、鐮。
到三國、西晉時，瓷器的燒制已經達到成熟階段，東晉、南朝時又有新的發展。當時瓷器的代表性産品是一種通體青釉的青瓷，産地比較集中的是會稽郡（浙江紹興）一帶。青瓷胎質純，硬度高，釉料勻，通體青瑩，造型多樣美觀。考古發掘，江南許多地區的制瓷技術逐漸成名，并各有自己的特點。
造船業在東吳的基礎上又有較大的發展。運輸、作戰用的艦船隻很多，往來于東海、南海和内地河道的船隻頻繁，大者可載重二萬斛。
造紙業有了新的發展。壓光和染色是這一時期造紙技術的新成就。當時紙的名目很多，其中用藤皮造的藤角紙是一種質地優良的紙張。造紙業的發達對當時文化的發展起了積極的作用。
商業發展
農業和手工業的發展，加上江南河流縱橫，水上交通方便，為商業發達提供了基礎和有利條件。
士族豪強兼并土地，官府賦稅徭役繁重，許多中小地主和農民被迫從事商販活動。貴族官僚有免關津稅特權，在任期屆滿時帶着大批貨物作為“還資”，然後轉販各地。官府征收租調要農民折錢交納，農民被迫出賣自己僅有的農副産品。因此，南朝出現商業畸形發展的現象。
當時南方的重要城市有建康、江陵、成都、番禺（廣州）等地。建康是東晉南朝的政治中心，也是長江下遊的經濟中心。這裡“貢使商旅，方舟萬計”。蕭梁時期，建康城内有居民28萬。城内有四個市，秦淮河北有大市和小市十餘處。會稽、吳郡、餘杭等地也是“商賈并湊”。
番禺是海外貿易中心，南洋各國，以及天竺、獅子國（斯裡蘭卡）、波斯（伊朗）等國的商船，“每歲數至”，或“歲十餘至”。江陵“當雍、岷、交、梁之會”，商業也較發達。成都不僅商業繁盛，而且也是高級絲織品的重要産地。市場上既有奢侈品，也有普通的生産、生活用品。商賈小者坐販于列肆，大者轉運于四方。商稅是南朝收入的大宗。東晉、南朝都注意貨币鑄造，但币制混亂，數量不足。
自耕農
自耕農是當時農業生産的重要力量，是封建政府榨取的主要對象。他們對政府的負擔有租調、雜稅、徭役三大項。
宋、齊時的田租大概沿襲東晉後期的制度，即口稅米五石。戶調剝削，在宋孝武帝規定：“天下民戶，歲輸布四匹”，歲輸布四匹，隻是每戶農民應納戶調的平均數目，征收時仍采取“九品相通”的辦法，即事先評出戶産，定出戶等，然後再依照戶等的高低分派。
在戰争時期，一般農民也有兵役負擔，各種徭役更是随意征發。于是，許多自耕農破産流亡，越來越多地淪為士族田莊裡的部曲和佃客。
文化
經由魏晉時儒學獨尊的地位被破除後，到了南北朝時期的思想已經形成多元化的思想。在諸多的思想流派中，出現了以法治國、務實求治的主張和“無君論”等有價值的觀點，也産生了消極頹廢、遁世遊仙的思想，影響最大的是玄學思想。
南北朝時代，在思想文化領域出現了不同于兩晉時期的新形勢，玄學思潮歸于沉寂，佛道二教繼續發展。佛教大量譯經，廣泛流行，滲透到政治、經濟、社會、民俗及文化的各個層面。儒學面臨嚴峻挑戰。由于佛教的急劇膨脹，使原來儒、玄、佛、道的相互關系及其曆史格局發生新的變化。當時佛道争論十分激烈。佛道之争中，道教是比較被動的，不僅造出一個傳說，強調佛陀是老子變的，而且還大量“抄襲”佛經的内容。對道教而言，它想把佛教改造成自己的一部分；佛教則需要在保持獨立性的同時又必須面對文化上的張力。
文學
南北朝時期的文學發展迅速，其中南朝風格偏向華麗纖巧，而北朝風格偏向豪放粗犷。南朝文學代表是骈文，講究格律、詞藻、用典，内容多脫離實際生活，抒發一些富貴閑愁，以庾信、應揚的文章為代表。而北朝代表人物是北地三才，即邢邵、魏收、溫子昇。叙事長詩以南朝的《西洲曲》和北朝的《木蘭詩》為代表。民歌方面，由于南北文化不同，呈現出不同的色彩和情調。《樂府詩集》即有“豔曲興於南朝，胡音生於北俗”的說法。
在文學研究方面，劉勰的《文心雕龍》成為中國第一部系統文藝理論巨著。南朝梁武帝的長子蕭統組織文人編選的《昭明文選》是中國現存的最早一部詩文總集。這兩部巨著都對後來中國文學的發展産生了深遠影響。同時，道教影響了中國藝術及科學。例如《遊仙詩》等文學，描述神仙飄逸之妙或藉由神仙之說抒發情懷。道教名士陶弘景、陸修靜均擅長神仙文學。
史學
南北朝繼承了漢代以來設官修史之制。宋設著作官（宋齊梁陳時官名及分職屢有更改），負責撰修國史（本王朝史）及帝王起居注。齊始有國史與前朝史之分。北魏亦設著作官及起居令史，使修史官與起居官逐漸分職。北齊始設史館（或稱史閣），為專門修史機構，影響中國日後的官方修史制度。西魏、北周亦設著作官制度。南北諸朝又有大臣監修史書。此外，南朝梁時始行編修武帝、梁元帝的“實錄”，是為唐代開始一朝接一朝修實錄的濫觞。
紀傳體斷代史書在南北朝史學仍占一席位。官修的有如沈約《宋書》、蕭子顯《齊書》、魏收《魏書》，私修的有如範晔《後漢書》。
反映社會各種狀況的史書，亦在南北朝盛行。如範晔《後漢書》、沈約《宋書》當中新增“獨行”、“逸民”（或“隐逸”）、“列女”等類傳記各種人物面貌；宗教史籍有慧皎《高僧傳》；記述寺院建築的有楊炫之《洛陽伽藍記》；地理類著作方面，以郦道元《水經注》為南北朝集大成之作。少數民族曆史亦因五胡各族建割據政權而深受重視，成就較高的有崔鴻《十六國春秋》。
譜學（或叫譜牒學、家譜學）在南北朝門閥政治影響下而大盛一時。各豪族郡望為求鞏固社會地位和政治權利，乃撰修家牒，以彰顯自身血統、門第及婚宦。繼家譜出現後，又有了家譜學的研究，當時便出現“統譜”、“百家譜”等書籍。
南北朝的注史之學，具代表性的有如裴松之《三國志注》。裴注着重資料搜集、補充史事，不再局限于對音訓及解釋史文，對中國的注史方法産生有相當影響。裴松之對史料相互考異，日後史家有所繼承，如司馬光撰《資治通鑒考異》。裴注裡又有對前代史家的評論，這推動了中國史學批評的發展。
宗教
南北朝時期佛教流行。随著佛教的傳播，發展佛像、壁畫、石窟寺院等也得到了空前的發展。其中敦煌千佛洞、雲崗石窟、龍門石窟、麥積山石窟成為中國造像藝術寶庫之中的瑰寶。此時佛教盛行的思想有般若學、涅槃學、地論學、成實學、攝論學等。竺道生強調佛性在于每個衆生之中，關鍵在于能否“自見”，開啟了後來禅宗覺悟不離世間的先河，他“一闡提人皆有佛性”的思想則體現了佛教的平等觀。
道教靈寶經前接上清經的教法，又借用和融彙了佛教的概念和術語，在中古道教的教義、思想、儀式等領域，占據了主流的地位。十六國晚期出現改革道教的寇謙之，他受東晉靈寶派的影響，制作《雲中音誦新科之誡》等經八十餘卷。在精義經理方面無所創新，卻明确聲稱要清理道教，除去五鬥米道的三張（張陵、張衡、張魯）僞法、租米錢稅及男女合氣之術，嚴格齋戒禮拜，使道教組織更為嚴密，道規教儀更為完備。
此一時期的三教論争主要表現為佛教與道家、道教兩種不同思想體系的争論。通過争論,道教與佛教互相吸收,呈現一種互融互攝的景象。佛教對道教無論是從教規、教儀,還是從教典、教團等方面,都産生了一種示範效應,這對道教逐步走向成熟是大有益處的。而道教也為佛教從印度順利移植至中國,并逐漸适應中國社會土壤,形成中國化的佛教,提供了多方面的助緣。援佛入道是道教不斷豐富并提升自我的重要手段。佛教産生的時間比道教早得多，在傳入中國時佛教已經發展得相當完備，因此道教在很多方面都借鑒吸收了佛教。
比如早期道經的造作過程中便多有模仿乃至因襲佛經之處，道教的宮觀設施、組織形式、宗教儀式等方面亦不乏借鑒佛教之處。又如受“大道無形”思想的影響，早期道教是反對偶像崇拜的，但是後世道教“設像立教”的形式與佛教卻别無二緻，正是受佛教影響使然。在宗教哲學方面，道教義理的思辨水平與佛教相比略為遜色，因此道教也積極援引佛教哲學以提升自身的理論水平。
藝術
南北朝時藝術興盛，南方以繪畫為主，北方以雕刻塑像為主。
畫論、畫史在此時期已建立，如謝赫的《畫品》，提出繪畫品鑒的六法，而其中的“氣韻生動”說更被曆代畫評家奉為最高水準。
在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有雲岡石窟、龍門石窟、敦煌莫高窟、麥積山石窟、天龍山石窟等。石窟藝術最雄偉的是雲岡20辜的座像。佛像容貌豐滿，兩肩寬厚，衣褶線條緊貼身軀而雕，莊嚴中寓有慈祥，表現出佛的胸懷氣度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，給人以恬靜的美感。洛陽永甯寺塔基出土的北魏泥塑殘像最為精緻，面目傳神。随著山水詩的出現，長期以來的以表現人物為主的繪畫傳統開始轉變，山水景色也成為繪畫的内容。南朝還有不少以人物畫著稱的畫家，也有人在團扇上畫出“咫尺之内而瞻萬裡之遙”的山水。南齊謝赫撰著了研究繪畫理論的《古畫品錄》，而他所總結的“六法”，已不僅限于人物畫，對後世有很大影響。
南朝陵墓雕刻方面，曆代帝王、貴族陵墓前有神道石柱、石碑、石獸等。石獸又稱避邪，由獅子造型演變而來，有驅邪、求福或升天之含意。其中已齊武帝陵前的天祿（雙角石獸）、齊景帝陵前的麒麟最具代表。風格承襲漢代石獸雕刻，善于利用整塊石材，以洗練的手法表現雄偉的氣勢。
魏晉南北朝是楷書發展的青年期，其中南北朝的碑刻是楷書的寶庫。北朝碑刻即所謂的魏碑書法，魄力雄渾，氣象渾穆，體态多變，著名的有《龍門二十品》、《張猛龍帖》、《鄭文公碑》、《石門銘》等，以及衆多的墓志銘文。南朝有名的碑如《爨龍顔碑》、《瘗鶴銘》等
軍事
在南北朝時期，朝代常因為軍權流入權臣手中而更替。南朝的軍事制度大至延續東晉募兵制。北朝在軍事制度方面，在北魏初期采行兵民合一的部族兵制，統一華北後逐漸成為世兵制。北朝後期出現府兵制，成為隋唐兵制的基礎。
南朝兵種以步兵和水軍為主，騎兵較少。兵源原本來自世兵制。但是因為戰争的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵戶變為民戶，兵源趨于枯竭，于是改以募兵制為主。南朝軍隊區分為中軍（亦稱台軍）及外軍。中軍直屬中央，平時駐守京城，有事出征。在南朝宋時，宋武帝劉裕加強皇宮兵力，以圖扭轉東晉以來外強内弱的局面。然而，由于宗室自相殘殺而失敗，曆朝屢次有篡位之事發生。外軍則歸各地都督管制。都督多兼刺史，而且常與中央抗衡。
北朝方面，北魏軍隊在初期以鮮卑騎兵為主力，其補給是由各部自行掠取。在統一華北過程中，漢族逐漸加入軍隊。當攻城戰增加後變為步、騎兵混合。之後步兵成為主力兵種。北魏統一北方後，軍隊分為中軍、鎮戍兵和州郡兵。中軍在平時守衛京城，有事則成為對外作戰的主力。鎮戍兵是為保衛邊防而設置的。鎮相當于州、戍相當于郡。初時僅設于北部邊境，後來擴展到南部邊境。州郡兵，是維持諸州治安的軍隊，有時也充作鎮戍兵或是随軍出征。北魏後期也逐漸形成固定的兵戶。
社會
士族庶族
東晉時期，門閥士族達到極盛階段。南朝以後，雖然是寒門地主做皇帝，但門閥士族的特權仍得到承認。
南朝規定，高門士族的子弟二十歲登朝做官，庶族地主子弟三十歲才能試做小吏。高門士族升遷極快，短時期内就可“坐緻公卿”。南朝的“清華貴重”的官職，幾乎全被高門所壟斷。他們竭力維護自己的特殊社會地位，宣揚“士庶天隔”，同庶族寒門保持着嚴格的界限，不同寒門通婚共坐。
為嚴格區分士、庶，于是譜學盛行。東晉南朝時，賈弼之祖孫三代專精譜學，撰《十八州士族譜》，共七百多卷。宋劉湛、齊王儉、梁王僧孺也都有譜學專著。譜學是吏部選官的重要依據，是維護士族政治特權的工具。但大多數士族地主既不會帶兵打仗，又不會管理政事，完全成了寄生于社會的廢物，也有少部分士族被稱為新興士族階層，他們在動亂時期乘勢而起，成就一番偉業後注重自身或後人文化教育，是社會頂梁柱。
庶族主要指無特權的地主和商人。他們不甘心受到排擠，通過各種途徑登上政治舞台。南朝的開國皇帝，就都是通過領兵打仗、控制軍權而上升起來的庶族地。
寒人典簽
由于士族缺乏辦事能力，皇帝又怕他們難以控制，所以南朝時全以寒人典掌機要，處理政務。
東漢時政事歸台閣，曹魏時權力集中到中書監、中書令手中，南朝時權力又集中到中書通事舍人手中。通事舍人不僅替皇帝起草诏令，又掌管政令，成為天子身邊的實權職務。權力移歸近臣，反映了皇權的加強，也反映士族已處于有職無權的地位。
南朝時，寒人擔任的另一要職是典簽。南朝君主鑒于東晉方鎮勢強，威脅中央，因此多以宗室子弟為州鎮軍政長官，以寒人為典簽進行控制。典簽職微權重，州鎮要事，須典簽簽署方能實行。典簽每年數次回京向皇帝報告，所謂“刺史行事之美惡，系于典簽之口”。因此，諸王刺史都非常害怕典簽，故又有“諸州惟聞有簽帥，不聞有刺史”之語。
部曲佃客
部曲、佃客是世家豪族控制的依附人口的主要部分，奴隸則是他們的私産。
部曲原來的主要任務是作戰，但随着南方戰事的減少，越來越多的部曲被用于生産。梁張孝秀“有田數十頃，部曲數百人，率以力田”，就是典型的例證。
佃客分為兩部分，一部分是政府依官品賜給的，一部分是私自招誘的。東晉、南朝的給客制規定：第一、二品官佃客無過四十戶，以下每品遞減五戶，至第九品占五戶。此外還有典計、衣食客等。這一部分佃客無獨立戶籍，而是登記在官僚地主的戶籍上。他們不給國家交租調，服力役；而交納百分之五十的地租給官僚地主。當時，“南北權豪，競招遊食”，私招的佃客很多。
部曲、佃客為世家豪族世代占有，不經“自贖”或“放遣”，是不能獲得自由的。他們實際上是被束縛在土地上的世襲農奴。東晉南朝時，世家豪族都有大批的奴隸，政府毫不限制。農民破産自賣或在流亡中被掠，是奴婢的主要來源。他們是地主的私産，因而可以抵押或買賣。為了防止逃亡，奴隸都被“黥面”。
南朝時，奴殺主人以及逃亡、暴動的事多有記載。在奴隸們的反抗鬥争之下，統治者根據自己的需要，通過“糜喃為客”、“發奴為兵”等手段，使大量的奴隸轉化為地主的佃客和國家的士兵。
服飾特征
南北朝是中國古代服裝史的大變動時期，這個時候因為大量的胡人搬到中原來住，胡服便成了當時時髦的服裝。緊身、圓領、開叉就是胡服的特點。
男服服飾
禮服：除了北周以外，最大禮服祭服，仍隻有一種，與漢代大緻相同，惟衣裳主色稍有差異。
平冕服：各級的形式、服色大緻相同，唯衣裳上的章紋，天子用十二章，三公諸侯用山龍等九章，九卿以下用華蟲等七章，天子用刺繡文，公卿用織成文。
北周冕服：北周武帝漢化政策相成功，大力推行中國古代的周禮之制，因此北周的服色制度多根據周禮而定。
委貌冠服：為公卿行卿射禮之禮服。衣黑而裳素，中衣以皂緣為領袖。
朝服：同于漢代，天子與百官之朝服以所戴之冠來區别，亦都有五色朝服，不過漢代平時常朝以皂朝服、绛服為多，而魏晉南北朝則以绛朝服為主。
通天冠服：魏晉南北朝，各王朝均以此服為天子的朝服，也是次等的禮服。着绛紗袍，皂緣中衣，黑鞋。
遠遊冠服：為皇太子及諸王所服，着朱衣，绛紗袍，皂緣白紗中衣，白曲領。
百官冠服：以绛紗為主。但陳制較複雜，百官位高者以朱衣為朝服，位卑者，則以皂衣為朝服，皂白紗緣中單。
品色衣：天台近侍及宿衛之官，皆着五色衣，以錦绮饋繡，名曰品色衣。
常衣：主要是褲褶服，用途非常廣，可以做朝服、軍服、便服、從貴族到庶民均用到它。
女服服飾
皇後谒廟服：是女性官服中，最隆重的禮服，也是皇後的嫁服。
入廟佐祭服：為妃、嫔、命婦之祭服。在晉及南朝宋、陳均為皂上皂下。
親蠶服：為皇後行親蠶禮之禮服，均為青上缥下。
助蠶服：為妃、嫔、命婦助皇後行親蠶禮之禮服，在晉及南朝陳為缥上缥下。南朝宋為青上青下。
朝服：以上三朝均以為女性之朝服。
比周禮服：女性官服與男性官服同樣，非常複雜，用色亦多，與前述朝代大不相同。
兵戶吏戶
東晉、南朝時期，廣大人民的身份日益低落，許多人淪為世襲的農奴，除了部曲、佃客外，還有屬于官府控制的兵戶、吏戶和百工戶等。
晉、南朝繼承了三國以來的世兵制，兵戶世代當兵，受壓迫極重。兵戶除服兵役外，還要耕田紡織，向國家交納租調。兵戶的地位比自耕農低，甚至比佃客還要低。
東晉、南朝的地方機構和中央官府都擁有一定數量的吏，少者數十，多者成千上萬。地位低的文武吏，被迫為官府服各種雜役，耕種官田，在官府手工作坊中進行生産，他們所受的剝削和壓迫格外沉重。吏的來源，大多是來自“吏門”。這種吏戶是世襲的，非經官府放免，不能免役。
南朝時，百工即各類手工業者很缺，故官府對他們的控制極嚴。貴族、官僚私占百工戶往往受到懲治。百工戶從民間征調到官府作坊後，與配到作坊裡的刑徒為伍，終年勞作，世代相襲，社會地位卑下，處境是同樣悲慘的。
名稱
南北朝是中國一個分裂的朝代，分為南朝和北朝。南朝依次是劉宋、蕭齊、蕭梁、南陳；北朝是北魏、東魏、西魏、北齊、北周。出身于北周八柱國之一的李唐宗室，修《晉書》，奉南北朝共為正統。司馬光的《資治通鑒》奉南朝為正統。
南朝作為漢族政權和東晉的延續，其各朝皇族主要是士族或次級士族，因為在東晉末期之後，軍職大多由士族或次級士族等擔任。由于執政者的努力，出現元嘉之治與永明之治等治世，使得國力富盛。皇帝受獲聲譽深重的主流士族擁護，然而士族隻想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒門擔任軍職或次要官職以平衡政治勢力。由于皇室内部也因為争奪皇位的鬥争，時常發生宗室血腥事件。
由于戰略運用錯誤與北朝的興起，使得南弱北強，疆域漸漸南移。到南朝梁時為梁武帝改善，和北魏六鎮之亂，使南朝國力逐漸追上北朝。但在他晚年時，崇信佛教，國家承平日久，民衆不習戰事，侯景發動侯景之亂後，梁武帝死在台城，部分蕭氏皇族為争奪皇位而各自為戰，使南朝實力大減并四分五裂，最後到南朝陳的陳文帝完全統一南朝，但南朝國力已衰，隻能依長江抵禦北朝。
北朝承繼五胡十六國。北魏皇室多為鮮卑族。而鮮卑皇室也逐漸受到漢文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的漢化運動最盛。由于北部的柔然牽制北魏，使得北魏難以用全力攻入南朝，直到較親北魏的突厥取代柔然後才較安定。北魏後期政治逐漸敗壞，六鎮民變後國力大衰。
北朝分裂成東魏及西魏，并分别由北齊及北周取代。北齊的核心主要為六鎮流民及關東世族，其軍力比較強盛。由于其源頭六鎮流民偏向鮮卑化以及統治者為鮮卑化漢人的原因，使得北齊主要提倡鮮卑文化。北周在立國時鮮卑軍不如北齊多，政治地位也不如北齊及南朝梁，所以建立關中本位政策，融合鮮卑及漢人盡量消除胡漢隔閡。
最後北周形成團結的貴族關隴集團，得以攻滅因政治混亂而衰退的北齊，而漢族也逐漸成為北周軍隊的主力，逐漸占據統治地位及主體，取代鮮卑貴族，也為後來的楊堅建隋打好了基礎。北周武帝去世後，劉昉、鄭譯矯诏以楊堅總知中外兵馬事，入朝輔政。
大定元年（581年）二月，北周靜帝禅讓帝位于楊堅，即隋文帝，建立隋朝。隋文帝于開皇九年下诏滅陳，自西晉末南北分裂300餘年的中國再度統一，南北朝正式退出曆史舞台。
人口
科學
在整個魏晉南北朝期間，由于邊疆民族内遷、北方人群的南下，造成文化大交流及混成。由于儒學一統的局面打破以及玄道佛的興起，使得學術研究朝向多元化。各國為了生存或戰争，多少推行一些改革措施以确保某些地區農業與手工業的發展。這些都使得科學技術大幅提升。
地理
郦道元從小志于地理學研究。由于當時地理著作不夠完備，所以他在各地做官之際進行實地考察。然後他以《水經》為藍本，完成《水經注》。《水經注》為陸地水文地理，他以水道為綱，詳細描繪其本身性質與周邊環境，為中國古代地理學做出傑出貢獻。
農學
賈思勰為北魏農學家，家境較為富裕，他面對當時的天災人禍及連年饑荒，主張重視農業，并以齊民謀生為己任，所以決定寫出一本農書。他所寫的《齊民要術》在中國或世界的農學史上均占有重要地位。《齊民要術》以當時黃河中下遊地區，特别是山東地區為重點。描述當時農業生産概貌，并介紹中國傳統農業細耕和多種經營方法和包括食品加工技術在内的農業科技的高超水準。
數學
祖沖之為南朝宋人，家族曆代成員大多熟悉天文曆算，所以祖沖之從小對天算有興趣。他平生著作豐富，天文方面有《上“大明曆”表》、《駁議》；數學方面有《綴術》、《九章術義注》、《重差術》。他在科學有三大成就，一，在張衡、劉徽的基礎上，将圓周率數值精準到小數點後七位數字。二，他是世界上第一個将“歲差”數值記入曆法運算中，他還将閏月規則修整，這是唐代之前最好的方法。三，在機械方面，他還制作出指南車、千裡船（即腳踏輪船）、水力運轉的水碓模，以同一原動輪帶動碓和磨作功。
