詞語釋義
列侯一詞，在古代典籍中主要有兩種含義，一是專指秦漢時二十等爵制中的最高一等及其在後世的變種，二是泛指諸侯。 本詞條主要介紹前者。
爵位沿革
戰國至秦
列侯一職出現于戰國時。一說為秦、趙始置。 又說楚國亦置列侯。 其中，趙列侯見《戰國策·趙策一》：“張孟談告襄子曰， 貴為列侯者， 不令在相位。” 但制度為正史記載者，是秦國的列侯。
秦國的列侯，為商鞅變法時二十等爵的第二十等，也是最高一等，原稱徹侯。 據《史記·秦本紀》記載，商鞅本人于秦孝公二十二年（公元前340年）亦曾獲封此爵。 秦統一六國後仍置列侯，地位在倫侯之上。
西漢新莽
西漢建立後，沿置二十等爵及其中的徹侯，後避漢武帝劉徹諱，改徹侯為通侯、列侯。
西漢時期，列侯為王以下的最高爵位， 金印紫绶，奉朝請在長安者位次三公，食邑多寡不等，多者（如長平侯、冠軍侯）可達萬戶，少者數百，皆為縣侯。 初時封國的行政權并歸其執掌，景帝以後，惟食租稅而已。 侯國置相一人，相當于縣之令、長。列侯自置家丞、庶子、門大夫、洗馬、行人等家臣。列侯如果不任職或娶公主，就需要去封國居住，稱為“就國”或“歸故國”。列侯居京師則主爵中尉領之，就國則郡太守時時巡察之。
列侯一爵，秦及漢初多以軍功封授，自武帝丞相公孫弘封平津侯始，丞相亦得封侯。諸侯王推恩分封子弟，亦稱列侯。其後又有以外戚和恩澤封侯者。
新莽時，列侯廢。
東漢
東漢的列侯，在縣侯之外，又有都鄉侯、鄉侯、都亭侯、亭侯等， 主要是縣侯、亭侯、鄉侯三個等級。其中，縣侯以縣立國，制度與西漢相同。鄉侯、亭侯不立國，隻設置家臣。列侯的食邑亦高低不等。
在東漢獲封列侯者除了前述功臣、諸侯王子弟及外戚等外，還有宦官，例如漢靈帝時的宦官張讓。
三國以後
對于曹魏爵制變更（蜀漢、孫吳的制度同東漢）以後的“列侯”，史家存在不同理解。臧知非、馬新認為：曹魏以亭侯以上九等為列侯，包括王、公、侯、伯、子、男、縣侯、鄉侯、亭侯，至于史籍所稱封列侯者，多為文略或封地阙載者；南朝列侯之含義與三國略同，亦指享有封邑者，自亭侯至王公均可稱之。 也有觀點将列侯界定為曹魏時諸侯爵（關内侯、亭侯、鄉侯、縣侯等）的通稱。 還有研究者強調列侯僅指位居五等爵之下者，主要為縣侯、鄉侯、亭侯， 本詞條後文主要按這種觀點進行介紹。
鹹熙元年（264年），曹魏在晉王司馬昭的主持下，創建了五等爵，分為郡公、縣公、大國侯、次國侯、大國伯、次國伯、大國子、次國子、大國男、次國男十級，均為第一品。大國侯地方70裡，食邑1600戶；次國侯地方65裡，食邑1400戶。而列侯中的縣侯為第三品，鄉侯為第四品，亭侯為第五品。列侯居于五等爵之下。
西晉建立後，列侯仍在五等爵之下， 包括縣侯（第三品）、鄉侯（第四品）、亭侯（第五品）。據柳春藩分析：縣侯的食邑一般為二三千戶，但也有特殊情況， 如武帝時光武縣侯張華、襄陽縣侯王濬，食邑萬戶，可與郡公相比，這是因他們滅吳有功的緣故；鄉侯一般食邑為一二千戶；亭侯的食邑一般在千戶左右。
南朝宋的制度與晉朝相同。
南齊取消了列侯中的縣侯，隻留下了鄉侯、亭侯兩等。鄉侯為四品，亭侯為五品。
陳朝爵制，鄉侯、亭侯均為第八品，視千石。
隋代鄉侯與亭侯，位居第八品。并視千石。
隋以後，鄉侯與亭侯皆罷，但“列侯”一詞仍用于泛稱封侯者。
概念辨析
五等爵與列侯中均有“縣侯”這一爵名，五等爵的縣侯與列侯的縣侯是不同的爵位。五等爵中的縣侯位在國公、郡公、郡侯之下，在縣伯、縣子、縣男之上，而列侯中的縣侯位在五等爵之下，低于縣男，高于鄉侯、亭侯。這個制度容易令人産生混淆，從而影響對某些人物的定位。在五等爵創立之後，若有“縣侯”這一爵名出現，則就應該斟酌其是五等爵性質，還是列侯性質。
