曆史
究竟漢字什麼時候傳到日本沒有定論，不過一般認為，漢字是于公元5世紀随着一些佛教僧侶将中國的經書帶到日本而傳入的。這些經書的漢字當初是模仿中國僧侶的發音來讀的，不過一套稱為“漢文”的書寫系統開始得以發展。漢文主要是中文文章插入日語獨有的助詞，讓日語
使用者可以依從日語的語法去閱讀漢字寫成的文章。
後來發展出一套源自《萬葉集》、稱為萬葉假名的表音系統，萬葉假名使用的是一套指定的漢字，純粹假借它們的發音來表記日文詩歌。以草書書寫的萬葉假名後來演變成今日的平假名。當時不被允許接受高等教育的女性也能使用這套平假名來書寫日文。平安時代大部分的女性文學都是以平假名來書寫的。片假名也是從差不多的方式發展的：寺廟裡面的學生把漢字的其中一部分分拆出來成為片假名，用來标注漢字的發音，還有漢文裡的日語助詞。
随着日文書寫系統得以成熟和發展，如今漢字用于大部分名詞、形容詞和動詞，而平假名則用來書寫動詞詞尾（送假名）、純日語詞彙、或者表記漢字難寫的詞彙。平假名也用于标記日文漢字的讀音（振假名）、和書寫給漢字水平不夠的人為對象的讀物，如小孩、日語學習者的書籍。
片假名則由于它的方形結構，用于象聲詞和外來語。片假名用來書寫外來語的習慣來的比較晚，外來語原先是用漢字書寫表意的，如“煙草”代表“tabako”。不過現在反過來有許多外來語詞彙正在代替一般詞彙。有語言學家估計現今常用日語有3分之1是外來語及和制英語。
發音
日文漢字的讀法分音讀、訓讀兩類。大部分日文裡的漢字都有音、訓二讀。
音讀
指源自漢字的讀音，與中文的漢字發音近似。另可細分為吳音、漢音、唐音3類。公元5至6世紀，漢字由中國的吳地方傳入日本，在此時傳入日本而得日文讀音的漢字，讀法稱為「吳音」。另外，在奈良時代至平安時代，派遣往大唐長安學習的日本學者，把中國的漢字帶回日本，依這種方式得音的日語漢字稱為「漢音」；再加上随佛教與其關聯書籍所傳入日本的漢字讀音，共稱為「唐音」。
寫法
日語漢字的寫法大部分與繁體漢字（或正體漢字）相同，但是也有字形相異的漢字寫法不同，書寫時得多加注意。特别是日語中自行簡化的漢字。比如日語中的“角”“澤”。“天”在日語中是上一橫長，下一橫短，等等。
國字(和制漢字)
日文漢字多數直接借自中文漢字，但亦有百馀個漢字系由日人利用六書自創，這些漢字稱為「國字」或「和制漢字」。
國訓
部分日文漢字的意思和原來中文漢字的解釋有所出入。這些漢字被稱為「國訓」：
沖oki(岸邊，取其「水中」之會意)
椿tsubaki(樹木品種)
字體
部分漢字有“舊字體”和“新字體”之分，類似中文的繁體字和簡體字：
新字體：國，舊字體：國，音讀：kuni
新字體：号，舊字體：号，音讀：gō
新字體：変，舊字體：變，音讀：hen,ka(waru)
舊字體在二次大戰之前使用，1946年由文部省引入新字體。
日本新字體基本上是通過去掉筆畫的方式，但也有例外。常見的如
新字體：歩，舊字體：步，音讀：ho,bo
新字體：賓，舊字體：賓，音讀：hin
非但沒有減少，反而增多。以上兩字都含有“少”字缺一點而成的“川圀（Unicode碼位：U+23942）”，新字體就幹脆寫成“少”，消滅了一個不常用的偏旁。
還有些新字體成為了近義字或同音字取代(按：此處指日語中，不以中文為基準思考)，如
新字體：欠，舊字體：缺，音讀：ketsu(中文[缺][欠]不同字。)
新字體：缶，舊字體：罐，音讀：kan(中文[缶][罐]不同字。)
新字體：死，舊字體：屍，音讀：shi(中文[屍][死]不同字。[屍體]新字體寫作[死體]。)
新字體：部，舊字體：篰，熟字訓讀：篰屋heya——部屋heya
有些新字體甚至以一個毫無關聯的字來代替。如
新字體：芸，舊字體：藝，音讀：gē(“芸”音讀為un，訓讀“芸る”本來讀作kusagiru，和“耗る”同義，是“草(kusa)”和“切る”(kiru)的合成詞，除草的意思。新字形裡這兩種讀法都廢除了。)
日常使用漢字
日本政府于1946年進行了一次文字改革，規定了1850個“當用漢字”。當用即“當前使用”或“應當使用”之意。這1850個之外的漢字不再使用，改以假名表記，或是用同音、同義字代替。于是産生以下情況：
殘骸→殘がい
附近→付近
溺死→水死
由于社會人普通認為「當用漢字」對于社會影響實在太大，于是1981年10月1日日本政府又頒訂1945個「常用漢字」，新增少量漢字。并以「目安」為準（即一般社會生活中使用漢字的大緻上的标準，不再有強制力）。
日本的文字簡化改革，最初實際上是脫漢運動，甚至有文字拼音化的計劃。這與漢語拼音或韓文漢字處境相同。
教育漢字
出現在“小學校學習指導要領”的附錄，俗稱“教育漢字”。經過1968年、1977年和1989年的追加與改訂，現在共計1006字，從小一到小六，各個學年的分配為80字、160字、200字、200字、185字和181字。
