曆史
1898年設立的旅遊協會的國際聯盟。
1919年改稱國際旅遊同盟。
1925年5月4日至9日在荷蘭海牙召開了國際官方旅遊協會大會。
1934年在海牙正式成立國際官方旅遊宣傳組織聯盟。
1946年10月1日至4日在倫敦召開了首屆國家旅遊組織國際大會。
1947年10月在巴黎舉行的第二屆國家旅遊組織國際大會上決定正式成立官方旅遊組織國際聯盟，成為聯合國附屬機構，其總部設在倫敦。
1951年總部遷至日内瓦。
1969年聯合國大會批準将其改為政府間組織。
1975年1月2日正式改用現名，總部設在西班牙馬德裡。
1976年成為聯合國開發計劃署在旅遊方面的一個執行機構。
2003年11月成為聯合國專門機構。
成員
世界旅遊組織成員分為正式成員（主權國家政府旅遊部門）、聯系成員（無外交實權的領地）和附屬成員（直接從事旅遊業或與旅遊業有關的組織、企業和機構）。聯系成員和附屬成員對世界旅遊組織事務無決策權。世界旅遊組織的成員包括156個國家，6個準成員和400多個附屬會員(代表私營部門，教育機構，旅遊協會和當地旅遊部門)。
組織機構
世界旅遊組織的組織機構包括全體大會、執行委員會、秘書處及地區委員會。
全體大會
全體大會(Assembly)為最高權力機構，每兩年召開一次，批準預算和工作方案，審議該組織重大問題。大會有正式成員和聯系會員組成。附屬會員和其他國際組織代表以觀察員身份參加。大會職能包括：選舉主席和副主席；選舉執行委員會成員；根據執行委員會建議任秘書長；選舉監察員；制定預算和财務管理條例。制定組織管理總方針、總體工作規劃；制定秘書處的人事條例；審查和批準組織及機構活動的工作報告；通過接受組織新成員建議；圍繞組織活動提出簽訂各種國際協議的建議。
執行委員會
執行委員會（Executive council）下設五個委員會：計劃和協調技術委員會、預算和财政委員會、環境保護委員會、簡化手續委員會、旅遊安全委員會。執行委員會每年至少召開兩次。一年至少召開兩次會議。成員數量為該組織成員國總數的1/5。成員由地區委員會推選，執委會提名，大會通過。2011年執行委員會成員為32個國家。聯系成員及附屬成員委員會可各推選一位代表參加執行委員會的工作，但無投票權。
秘書處
秘書處負責日常工作，秘書長(Secretary-General)是世界旅遊組織的主要負責人，由執委會推薦，大會選舉産生，任期四年，可連任兩次[5] 。2009年10月5日，塔利布·瑞法依當選秘書長，并于2013年獲連任至2017年。
地區委員會
地區委員會系非常設機構，負責協調、組織本地區的研讨會、工作項目和地區性活動。每年召開一次會議。共有非洲、美洲、東亞和太平洋、南亞、歐洲和中東6個地區委員會。
宗旨
促進和發展旅遊事業，使之有利于經濟發展、國際間相互了解、和平與繁榮以及不分種族、性别、語言或宗教信仰、尊重人權和人的基本自由，并強調在貫徹這一宗旨時要特别注意發展中國家在旅遊事業方面的利益。
出版物
出版刊物有《世界旅遊組織消息》、《旅遊發展報告（政策與趨勢）》、《旅遊統計年鑒》、《旅遊統計手冊》和《旅遊及旅遊動态》。
經費
世界旅遊組織用于行政和完成工作規劃的經費預算開支主要靠成員繳納的會費，以及根據财政條例所得的其它進款。預算計劃由秘書長制定，期限為兩年。預算支出由兩位監察員進行審計，監察員由大會批準，任期兩年，可以連任。監察員除研究經費以外，還要對有關資金的效益問題提出意見和建議，檢查出納情況及整個财政及财務工作。
組成與活動
世界旅遊組織成員分為正式成員（主權國家政府旅遊部門）、聯系成員（無外交實權的領地）和附屬成員（直接從事旅遊業或與旅遊業有關的組織、企業和機構）。聯系成員和附屬成員對世界旅遊組織事務無決策權。截至2005年11月，世界旅遊組織有正式成員144個。
世界旅遊組織的組織機構包括全體大會、執行委員會、秘書處及地區委員會。其中全體大會為最高權力機構，每兩年召開一次，審議該組織重大問題。2003年10月，世界旅遊組織第15屆全體大會在北京舉行。執行委員會每年至少召開兩次。執委會下設五個委員會：計劃和協調技術委員會、預算和财政委員會、環境保護委員會、簡化手續委員會、旅遊安全委員會。秘書處負責日常工作，秘書長由執委會推薦，大會選舉産生。地區委員會系非常設機構，負責協調、組織本地區的研讨會、工作項目和地區性活動。每年召開一次會議。共有非洲、美洲、東亞和太平洋、南亞、歐洲和中東6個地區委員會。世界旅遊組織确定每年的9月27日為世界旅遊日。為不斷向全世界普及旅遊理念，形成良好的旅遊發展環境，促進世界旅遊業的不斷發展，該組織每年都推出一個世界旅遊日的主題口号。
與中國關系
1975年5月，世界旅遊組織承認中華人民共和國為中國唯一合法代表。1983年10月5日，該組織第五屆全體大會通過決議，接納中國為正式成員國，成為它的第106個正式成員。1987年9月，在第七次全體大會上，中國首次當選為該組織執行委員會委員，并同時當選為統計委員會委員和亞太地區委員會副主席。1991年，再次當選為該組織執委會委員。
1991年，再次當選為該組織執委會委員。祝善忠将出任聯合國世界旅遊組織執行主任。
2003年10月，世界旅遊組織第15屆全體大會在北京舉行。
2011年10月9~13日第19屆世界旅遊組織全體大會通過2011~2015年執委會16個選舉決議，中國成功連任執委會成員國。
觀測點
世界旅遊組織在中國設立有數個觀測點，分别在四川成都、廣西桂林陽朔、安徽黃山、湖南張家界、新疆喀納斯、河南（焦作-五台山、洛陽-龍門石窟）、雲南西雙版納、江蘇常熟。
