起源
浴佛的儀式開始于印度，是從求福滅罪的一種宗教要求傳衍而來的。佛教以外，婆羅門教早有一種浴像的風俗，起源于印度人使精神清潔的思想。《大寶積經》卷一百記述這樣一個故事：舍衛城波斯匿王的女兒無垢施，于二月八日和五百婆羅門一道，持滿瓶水，出至城外，欲洗浴天像。這時許多婆羅門見諸比丘在門外立，認為不吉祥，其中一個長者要求無垢施回到城内，但遭到她的拒絕。于是展開辯論，無垢施終于感化了五百婆羅門皈依了佛陀。可知浴佛來源于古印度的社會風俗。
儀式方法
關于浴像的方法，寶思惟譯的《浴像功德經》所說最為清楚：“若欲浴像，應以牛頭旃檀、紫檀、多摩羅香、甘松、芎䓖、白檀、郁金、龍腦、沉香、麝香、丁香，以如是種種妙香，随所得者以為湯水，置淨其中。先作方壇，敷妙床座，于上置佛。以諸香水次第浴之。用諸香水周遍訖已；複以淨水于上淋洗。其浴像者，各取少許洗像之水置自頭上，燒種種香以為供養。初于像上下水之時，應誦以偈：‘我今灌沐諸如來，淨智功德莊嚴聚；五濁衆生令離垢，願證如來淨法身’。”
相關傳說
佛祖降生時，九龍（亦說二龍）吐水洗浴聖身的傳說而來。在古代，它已成為佛教故事中一個重要的題材。印度鹿野苑和阿摩羅伐底近代出土的佛傳雕刻，都有這種情景的構圖。
據《過去現在因果經》卷一的記載，摩耶夫人懷胎臨近産期，一日出遊蘭毗尼園，行至無憂樹下，誕生了悉達多太子。難陀和伏波難陀龍王吐清淨水，灌太子身。因此，後世佛教徒紀念佛陀誕生的儀式，都在佛堂中或露天下淨地設灌佛盤，在盤中的蓮台上安置着一手指天、一手指地的釋迦太子金像，然後灌以香水，以表示慶祝和供養，就叫做“浴佛”或“灌佛”。這一天是佛教四衆信徒的歡喜節日。n
曆史演變
随着佛教的輸入，浴佛的儀式很早就在中國流傳了。《吳書》卷四《劉繇傳》附記笮融事迹說：“笮融初聚衆數百，往依徐州牧陶謙。謙使督廣陵、彭城漕運。乃大起浮屠祠。每浴佛，多設酒飯，布席于路，經數十裡，人民來觀及就食且萬人，費以巨億計。”這樣大規模的佛教儀式，大概就是中國“浴佛會”的濫觞。
後來這種浴佛的儀式逐漸流行于朝廷和仕宦之間，到了兩晉南北朝時代，各地普遍流行。後趙的國主石勒（319—332），為他兒子祈福，曾舉行過浴佛。《高僧傳》卷十《佛圖澄傳》說：“石勒諸稚子，多在佛寺中養之。每至四月八日，勒躬自詣寺灌佛，為兒發願”。《佛祖統紀》卷三十六宋孝武帝大明六年（462）條說：“四月八日，帝于内殿灌佛齋僧”。又《宋書》卷四十七《劉敬宣傳》說：“四月八日，敬宣見衆人灌佛，乃下頭上金鏡以為母灌，因悲泣不自勝。”可見在公元五世紀以前，浴佛儀式已在我國各民族之間相當流行了。
中國習俗
中國東漢時僅限于寺院舉行，到魏晉南北朝時流傳至民間。浴佛時間在史籍中有不同記載。蒙古族、藏族地區以四月十五日為佛誕日，即佛成道日、佛涅盤日，故在這天舉行浴佛儀式。漢族地區佛教在北朝時多在四月八日舉行，後不斷變更、發展，北方改在十二月八日(臘八節)舉行，南方則仍為四月八日舉行，相沿至今（俗稱“四月八”）。傣族的潑水節在傣曆六月（夏曆四月）舉行，清晨，男女老幼沐浴更衣，到佛寺赕佛，就帶有浴佛的性質。
