發展概述
三省六部制是西漢以後長期發展形成，至隋朝正式确立的一種政治制度。
尚書省形成于東漢（時稱尚書台）；中書省和門下省形成于三國時，目的在于分割和限制尚書省的權力。
漢成帝置“四曹尚書”，即常侍曹、二千石曹、民曹、客曹尚書。此後世六部尚書之濫觞。宋鄭樵《通志·職官略》三《尚書總序》：“漢成帝初置尚書五人，其一人為仆射，四人分為四曹。常侍曹，主公卿；二千石曹，主郡國二千石；民曹，主凡吏民上書；客曹，主外國夷狄。”
漢光武帝劉秀在尚書台設三公曹、吏曹、民曹、客曹、二千石曹、中都官曹等六曹尚書，為六部前身。西晉時，有吏部、殿中、五兵、田曹、度支、左民六曹，屬尚書省。
1086年，北宋反變法派執政，改為三省共同議事，奏請取旨，分省治事行下，實際上使三省合一，後習慣上常統稱三省。南宋公元1129年，又實行三省合一，二十四司也時或省并，如1129年以禮部兼主客，祠部兼膳部，兵部兼職方，駕部兼庫部，比部兼司門，工部兼虞部，屯田兼農部等，還省并若幹寺監入六部。公元1163年，又進一步省并六部下屬諸司，如以司封兼司勳，禮部兼祠部，兵部兼駕部，都官兼比部，工部兼屯田等。
遼代南面官系統中，設三省六部（其中“中書省”初名“政事省”），設官同于宋制。金、元、明隻設一省六部，一省，金為尚書省；元、明為中書省。1380年明朝罷中書省，分中書省之權歸于六部。至此，六部取代了三省六部制。
組織架構
三省
隋文帝在中央設立三師、三公、五省（尚書、門下、内史、秘書和内侍）。三師、三公隻是一種榮譽虛銜。五省之中，隻有尚書、門下、内史三省才是真正的中樞權力機構（秘書省掌圖書典籍，職任較輕；内侍省掌侍奉宮掖，委以宦官）。三省各有明确分工。
中書省
中書省，古代官署名。魏曹丕始設，掌管機要、發布政令的機構。沿至隋唐，遂成為全國政務中樞。隋初稱為“内史省”，後改為“中書省”。宋代中書省與門下省合并為一個機構“中書門下”，掌握行政大權，長官為“同平章事”即宰相，其與掌管軍事大權的樞密院合稱“二府”。
元代以中書省總領百官，與樞密院，禦史台分掌政、軍、監察三權。門下、尚書兩省皆廢，故中書省較前代尤為重要。地方行政由中書省外派的“行中書省”即“行省”掌握。明初沿用，洪武十三年廢丞相、中書省，由皇帝直接統領六部。明永樂帝時設内閣，機要之任開始歸“内閣”。負責起草诏令，明宣宗後擁有票拟奏章的“票拟權”。
門下省
“門下省”為官署名稱。東漢時即設侍中，秩比二千石，屬于少府，職掌為侍從皇帝左右、贊導衆事、顧問應對，皇帝外出，則侍從參乘。門下省原為皇帝的侍從機構，南北朝時權力逐漸擴大，北朝政出門下，成為中央政權機構的重心。隋唐時與中書省同掌機要，共議國政，并負責審查诏令，簽署章奏，有封駁之權。其長官稱侍中，或稱納言、左相、黃門監，皆因時而異。其下有黃門侍郎、給事中、散騎常侍、谏議大夫、起居郎等官。
尚書省
官僚機構。南朝宋得名，前身為“尚書台”。由漢代皇帝的秘書機關尚書發展而來。是魏晉至宋的中央最高政令機構，為中央政府最高權力機構之一。“尚書省”的組織機構于隋朝定型。以唐代制度為例：有吏部、禮部、兵部、刑部、戶部、工部等六部，下轄吏部、主爵等24司。六部尚書都以所在“部”為名，而郎官以所在“司”為名。負責執行诏令。
六部
三省的長官侍中、中書令、尚書令相當于秦漢時期的宰相。 尚書省是國家最高行政機關。其下設吏、禮、兵、度支（後改為戶）、都官（後改為刑）和工六部，與諸寺、台分别處理各類事務。每部設尚書為最高長官，總管本部政務。
吏部
中國古代官署。吏部掌管全國官吏的任免、考課、升降、調動等事務。下設四司：明清為文選清吏司、驗封司、稽勳司和考功司。司的長官為郎中，副長官為員外郎，其屬官有主事，令史，書令史等。文選清吏司掌考文職之品級及開列、考授、揀選、升調、辦理月選。驗封司掌封爵、世職、恩蔭、難蔭、請封、捐封等事務。稽勳司掌文職官員守制、終養、辦理官員之出繼 、入籍、複名複姓等事。考功司掌文職官之處分及議叙，辦理京察、大計。
戶部
戶部，中國古代官署名，為掌管戶籍财經的機關，六部之一，長官為戶部尚書，曾稱地官、大司徒、計相、大司農等。明清時期戶部掌全國疆土、田地 、戶籍、賦稅、俸饷及一切财政事宜。其内部辦理政務按地區分工而設司。各司除掌管本省錢糧外，亦兼管其他衙門的部分庶務，職責多有交叉。
禮部
中國古代官署。南北朝北周始設。隋唐為六部之一。曆代相沿。長官為禮部尚書。考吉、嘉、軍、賓、兇五禮之用；管理全國學校事務及科舉考試及藩屬和外國之往來事。禮部下設四司，明清皆為：儀制清吏司，掌嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試事；祠祭清吏司，掌吉禮、兇禮事務；主客清吏司，掌賓禮及接待外賓事務；精膳清吏司，掌筵飨廪饩牲牢事務。
兵部
官署名。隋始置，六部之一，掌管選用武官及兵籍、軍械、軍令等。源于三國魏五兵制。曹魏始置五兵（中、外、騎、别、都）尚書，另有有關軍事的駕部、車部、庫部等曹。各曹設郎。隋始合為兵部，以尚書為主官，侍郎為次官。迄至清末，曆代沿襲，職權則不盡相同。宋、遼、金、元兵部不轄兵政。明代兵部尚書号為“本兵”，權最重，凡武衛官軍選授簡練，均為其掌。清光緒三十二年（1906年），廢兵部，改設陸軍部。
刑部
中國古代官署。主管全國刑罰政令及審核刑名的機構。隋文帝定六部制度，初沿北齊置都官，主官為尚書；次官，炀帝定為侍郎。後代均以刑部掌法律刑獄，與最高法院性質的大理寺并列。明清兩代，刑部作為主管全國刑罰政令及審核刑名的機構，與督察院管稽察、大理寺掌重大案件的最後審理和複核，共為“三法司制”。刑部的具體職掌是：審定各種法律，複核各地送部的刑名案件，會同九卿審理“監候”的死刑案件以及直接審理京畿地區的待罪以上案件。
工部
中國封建時代中央官署名，為掌管營造工程事項的機關，六部之一，長官為工部尚書，曾稱冬官、大司空等。工部起源于周代官制中的冬官，漢成帝置尚書五人，其三曰民曹。後漢以民曹兼主繕修、功作、鹽池、園苑之事。西晉以後置田曹掌屯田，又有起部掌工程，水部掌航政及水利。後周依《周官》，置冬官府，長官為大司空。隋代開皇二年始設立工部，掌管各項工程、工匠、屯田、水利。
開始的時候，六部叫做六曹，即六個辦事機構。六部的長官為尚書。六部的設置成為後代封建國家中央政權的固定制度。
曆史演變
1．秦
秦朝在少府下設尚書，主管典籍，為後世尚書省的發端。
2．漢
漢武帝奪外朝（以丞相為主的正式的政府機關）權，設立以大将軍為首的内朝，專門處理軍國大事。以原屬少府的尚書以及中書二者來轉達表章，溝通内外朝，為後世尚書省的發端。漢成帝置“四曹尚書”，即常侍曹、二千石曹、民曹、客曹尚書，此後世“六部尚書”之濫觞。
東漢時設置尚書台，統領百官政事，長官稱尚書令。但是此時的尚書台在體制上仍然屬于少府序列，官品低微，所以另派大将軍、大司馬、太傅以錄尚書事的名義秉政。
東漢末設侍中寺，為皇帝的侍從、顧問機構。置侍中、散騎常侍等官，多以卓有學識的士人充任，為一時清選。
3．魏晉南北朝
三國時曹操自任丞相，移原隸少府的尚書吏部曹、選部曹等尚書諸曹為丞相屬官，将漢武帝建立的内朝轉為外朝官署，這是尚書省建立的開端。按：東漢時雖有尚書台、已經成為處理政務的主要機關，但畢竟是隸屬于内廷的官署，不能說是國家的正式政務機關。
曹丕以尚書諸曹權力過大，遂以曹操設立的專門處理機密文書的秘書省為基礎另設中書省，掌管機要，起草和發布诏令。置中書監、令各一人，以中書監為長官。
南北朝時侍中、散騎常侍的權力逐漸擴大。北朝則政出門下，成為中央政治機構的重心。晉代，正式有門下省的建制。
4．隋
隋朝建立後，将北周仿照周禮設立的官爵制度廢除，設立了以三省六部制為主體的中央官僚體系。隋設尚書、門下、内史、秘書、内侍五省，秘書省類似于後來的館閣，内侍省則是一個專門的宦官機構，主持中央政權的就是尚書、門下、内史三省。
三省互相牽制，共同向皇帝負責。其中，決策者為内史省，長官稱内史令；審議者是門下省，長官稱納言；處理日常政務的機構是尚書省、置尚書令、左右仆射各一人，下設吏、禮、兵、度支（後改稱民部）、都官（後改稱刑部）、工六部。隋朝，三省長官均為相職，同時，三公、三師也參預朝政，也是宰相。
5．唐
唐代三省制的特點是在建立不久就向二省、一省轉變。這種變化的動因在于皇權對于相權的控制、以及提高行政效率。首先、為了控制相權，皇帝逐漸使用一些資曆較輕的官員參為“同中書門下二品”，因為尚書仆射是職事官從二品。
貞觀十七年，蕭瑀、李勣并“同中書門下三品”，因為侍中、中書令朝政，實際行使宰相的權力，但是由于沒有宰相崇高的體制，所以便于控制。漸漸地，中書令、侍中、尚書令以及左右仆射這些宰相職務已經變成了一個崇高的虛銜，而真正的宰相卻成為一種臨時性質的職務，這符合從漢代開始相權不斷下降的規律。
唐代以三省首長“品位既崇，不欲輕以授人，故常以他官居宰相職，而假以他名。”（《新唐書》卷46《百官志》）主要有“平章事”和“同中書門下三品”等。
唐太宗貞觀八年，右仆射李靖因病辭去宰相職務，太宗不同意，要求他“疾小瘳，三兩日一至中書門下平章事。”“平章事”之名始于此。唐高宗永淳元年，始以某官（黃門侍郎郭待舉、兵部侍郎岑長倩）帶“同中書門下平章事”銜者為宰相。長興四年為避諱（慕容延钊父名章），曾改是正三品，“同中書門下三品”之名始于此。
高宗以後，宰相必須加“同中書門下三品”之銜，否則即使擔任中書令也不能稱為宰相，品位高者亦如此（有三公、三師頭銜的除外）。
三省合署議事、辦公，三省職能逐漸趨向混同合一。
三省分權，勢必造成相互扯皮、效率低下等弊端。為了三省之間協調行動，三省首長定期在門下省的政事堂議事。自武德年間開始，中書、門下集議于政事堂，政事堂設于門下省。（《通典》：“舊制，宰相常于門下省議事，謂之政事堂。”）。唐高宗永淳年間，“裴炎自侍中遷中書令，乃徙政事堂于中書省。”
由此，确立了中書省的中心地位。開元十一年，中書令張說奏改政事堂為中書門下，政事堂印也改為中書門下印，且于其後分列吏、樞機、兵、戶、刑禮五房。從此，中書門下正式成為宰相的辦事機構，使決策、行政一體化
尚書省在唐代一度改稱文昌台、都台、中台，旋複舊稱。中書省在唐代一度改稱西台、鳳閣、紫微省，旋複舊稱。門下省在唐代一度改稱東台、鸾台、黃門省等，旋複舊稱。
6、五代
制度與唐無異，但是由于連年征戰，實際上宰相并不掌握權力。三省形同虛設。政事多由皇帝特派使臣辦理，成為宋代以差遣為正官的開始。
7．宋
在宋代，雖然三省名義始終存在，但是已經混同為一省。同時由于樞密院、三司的設立，宰相的軍權、财權被剝奪，三省制度名存實亡。
宋代官制“有官、有職、有差遣：官以寓祿秩、叙位著，職以待文學之選，而别為差遣以治内外之事。其次又有階、有勳、有爵。故士人以登台閣、升禁從為顯宦，而不以官之遲速為榮滞；以差遣要劇為貴途，而不以階、勳、爵邑有無為輕重。”（《宋史》卷一六一《職官志》）。不但宰相為臨時職務，天下無官不為臨時職務，至于“非奉别敕，不得治本官事”。
按《宋會要·職官》“中書令，侍中，及丞郎以上至三師、同中書門下平章事，并為正宰相。”但實際上，有以侍中銜出任宰相職務的現象、卻沒有以中書令銜出任為宰相者，中書令與尚書令一樣，都是榮譽頭銜。其他皆以同中書門下平章事拜相。（《古今源流至論》後集卷二《三省》：“國初三省長官第為空名，惟侍中有真拜者。”）
宋代通常二相并任，較唐朝時少了許多。也有獨相一人或三相并置的。三相并置時，以昭文館大學士為首相，次相監修國史，末相兼集賢殿大學士。二相并任的，首相并兼昭文館大學士、監修國史。
神宗元豐改制時，盡廢差遣職。以三省長官任宰相，諸官均以本官治事。以尚書令、中書令、侍中，官高不便輕授。遂以尚書左、右仆射為宰相。左仆射例兼門下侍郎，為門下省長官；右仆射例兼中書侍郎，為中書省長官。
政和二年，廢尚書令，改侍中為左輔、中書令為右弼，皆虛其位；并改左仆射為太宰，右仆射為少宰，仍兼中書、門下兩省侍郎。靖康元年，複以尚書左、右仆射為宰相，三省長官名稱皆依元豐官制。
南渡後，凡事力圖複太祖、太宗舊制。建炎三年，尚書左、右仆射皆加同中書門下平章事，并中書與門下二省為中書門下。
孝宗幹道八年，改尚書左、右仆射為左、右丞相，廢侍中、中書令、尚書令虛稱，遂為定制。
8．元
元代以中書省總領百官，與樞密院、禦史台分掌政、軍、監察三權，尚書省時置時廢、門下省不複置，故中書省較前代尤為重要。
9．明
明初不設中書令，仍以中書省統六部，長官稱左右丞相。太祖洪武十三年，誅胡惟庸，廢丞相，撤銷中書省，六部直接對皇帝負責。至此，三省六部制的三省徹底廢止。
10．清
清沿明制，以六部尚書任天下事，其上先後有議政王大臣會議、南書房、軍機處。
