文字溯源
“秀”的構型曾是個謎題。現發現最早的“秀”字在春秋的“石鼓文”上（圖1）。上半部分是“禾”，但下半部分是什麼，學者莫衷一是。許慎所處的時代為東漢，他在著《說文解字》時為了避漢光武帝劉秀之諱，對“秀”沒作解釋，隻是說：“秀，上諱。”因此造成以後的文字學家對“秀”的本義其說不一。清代學者段玉裁認為“秃”與“秀”古為一字，并同音。他在“秃”字的注中說：“其實秀與秃，古無二字，殆小篆始分之，今人秃頂亦曰秀頂是古遺語。”不過，“秃頂”寫作“秀頂”隻是因為“秃”“秀”二字同音所緻。有學者猜測：東漢時為避劉秀的諱，“秀才”被改為“茂才”，為避諱而改的通常都是近義字，故而“秀”應與“茂”意思相近，是指植物的生長狀态。
現代一些學者認為禾下部的構件是乃，“乃”就是“奶”，禾稻抽穗揚花時，谷粒中開始含漿，像奶汁。也有人認為上面是成熟了的禾，禾穗下垂；下面是一個面朝左，手臂前伸的人。兩相會意，表示人的手舉着成熟的、顆粒飽滿的莊稼，在欣賞自己的豐收成果。也有人認為下部既不是人也不是乃，而是描摹谷穗下垂搖曳的樣子。還有人認為下部是“弓”字。
有學者根據戰國《睡虎地秦簡》的“秀”字分析，下面的部分應該是“引”字（圖3）。引即伸，所以這個字最初是指某物從禾苗上伸出，即開花之意。這也與它後來的字義發展相符：開花可延展為繁茂，再進一步便可引申出表示出色、不凡的“優秀”等詞。
春秋、戰國時期的“秀”字，下部一般寫作“弓”。《說文解字》小篆（圖4）下部似“人”形，漢代隸書有一部分沿襲戰國文字，下部寫作“弓”（圖5、6）；還有一部分寫作“乃”（圖7），後者為現代楷書所承襲。
現代釋義
古籍釋義
說文解字
【卷七】【禾部】息救切（xiù）
上①諱②。
【注釋】徐锴曰：“禾，實也。有實之象，下垂也。”①上：對帝王的尊稱，此處指漢光武帝劉秀。②諱：封建社會稱死去了的帝王或尊長的名字。
說文解字注
上諱。
段注：上諱二字許書原文。秀篆許本無，後人沾之，雲上諱，則不書其字宜矣。不書故義形聲皆不言．說詳一箱示部。伏侯《古今注》曰：“諱秀之字曰茂”，蓋許空其篆，而釋之日：“上諱”。下文“木之秀實為稼”，則本作“茂實”也。許既不言，當補之曰：“不榮而實曰秀。從禾人。”不榮而實曰秀者《釋草》《毛詩》文。按，《釋草》雲：“木謂之榮，草謂之華”，榮、華散文則一耳。榮而實謂之實，桃李是也：不榮而實謂之秀，禾黍是也；榮而不實謂之英，牡丹、勺藥是也。凡禾黍之實皆有華，華瓣收即為稃而成實，不比華落而成實者，故謂之榮可，如黍稷方華是也，謂之不榮亦可，“實發實秀”是也。《論語》曰：“苗而不秀，秀而不實”，秀則已實矣，又雲實者，此實即《生民》之堅好也。秀與采義相成，采下日：“禾成秀也”，采自其垂言之，秀自其挺言之，而非實不謂之秀，非秀不謂采。《夏小正》“秀然後為萑葦”，《周禮》注：“荼，茅秀也"，皆謂其采而實。引申之為俊秀、秀傑。從禾人者，人者，米也，出于稃謂之來，結于稃内謂之人。凡果實中有人，《本草》本皆作“人”，明刻，皆改作“仁”，殊謬。禾稃内有人是曰秀，《玉篇》《集韻》《類篇》皆有“秂”字，“欲結米也，而鄰切”，本秀字也。隸書秀從乃，而别讀矣。息救切，三部。
廣韻
息救切，去宥心 ‖秀聲幽1部
秀，出也。榮也。息救切。五。
康熙字典
【午集下】【禾部】 秀·康熙筆畫：7 ·部外筆畫：2
《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》竝息救切，音繡。榮也，茂也，美也，禾吐華也。《詩·大雅》：實發實秀。○按《爾雅》：雲：禾謂之華，草謂之榮，不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。漢儒據此釋《詩》，遂以秀為不榮而實。李巡曰：分别異名以曉人，故以英、秀對文，其實黍、稷皆先榮後實。《詩·出車篇》雲：黍稷方華。《生民篇》雲：實發實秀，是黍、稷有華亦稱秀也。此說甚是。《論語》明言不秀不實，秀實自不容混。朱子釋《論語》秀曰吐華，釋《生民》秀曰始穟。足正漢儒之誤。
又凡草皆得言秀。《詩·豳風》：四月秀葽。《禮·月令》：孟夏苦菜秀。
又三秀，芝草。《楚辭·九歌》：采三秀於山閑。
又秀氣。《禮·禮運》：人者，五行之秀氣。周子《太極圖說》：惟人也得其秀而最靈。
又秀士，秀才。《禮·王制》：命鄉論秀士，升之司徒曰選士。《史記·賈誼傳》：吳廷尉為河南守，聞其秀才，召置門下。《韻會》：秀才之名始此，後光武名秀，改為茂才。
又州名。漢屬會稽郡，五代晉錢元瓘奏置秀州，宋慶元改嘉興府。
又姓。
又與繡通。《石鼓文》：秀弓寺射。注：繡弓，戎弓也。
又葉思久切，音又。《詩·大雅》：實發實秀，實堅實好。好葉讦口切。
字形書法
【筆順】①ノ（撇）②一（橫）③丨（豎）④ノ（撇）⑤㇏（捺）⑥㇡（橫折折折鈎）⑦丿（撇）
【規範提示】“乃”2畫，一筆寫成。
【寫法】❶“禾”寬“乃”窄。❷“禾”，居上居中；豎短，在豎中線；撇收筆橫中線下側，捺收筆橫中線。❸“乃”，居下居中；㇡（橫折折折鈎）的橫段在橫中線下側，第一個左折點近豎中線；撇與㇡（橫折折折鈎）底部持平。
韻書集成
