種群
翼手目是哺乳動物中僅次于齧齒目動物的第二大類群，現生種共有19科185屬962種，除極地和大洋中的一些島嶼外，分布遍于全世界。翼手目的動物在四肢和尾之間覆蓋着薄而堅韌的皮質膜可以像鳥一樣鼓翼飛行，這一點是其他任何哺乳動物所不具備的，為了适應飛行生活，翼手目動物進化出了一些其他類群所不具備的特征，這些特征包括特化伸長的指骨和鍊接期間的皮質翼膜，前肢拇指和後肢各趾均具爪可以抓握，發達的胸骨進化出了類似鳥類的龍骨突，以利胸肌着生，發達的聽力等。蝙蝠是對翼手目動物的總稱。
特征
翼手目動物能持久飛行。前肢特化成翼，掌骨和指骨除第一指外，均特别延長；前後肢與體側張有彈性的飛膜，後肢扭轉，膝向背側；第一指不包在翼膜内，很短，該指的爪和後足各趾的爪都很發達，呈鈎狀，便于将身體倒挂着休息。耳廊相當大，許多種類有發達的耳屏；大多數種類有長尾，完全或部分地包被于股間膜之間，這些遊離膜以起自跟部的軟骨或骨質距所支持；許多種類沿距的基部有延展的小片皮膜稱距緣膜。乳頭有1對，位于腹部。
它們的頭骨愈合程度很高，輕而堅固，吻部較短，聽泡特别膨大，颌間骨通常發育不良甚或缺失。牙齒屬于異型齒，比典型的原始獸類缺少第一對門齒及第一對前臼齒，下門齒非常弱小，犬齒(特别是上颌的)較大，為典型的肉食型牙齒；原始的第二、三對前臼齒為小前臼齒，呈圓錐形，僅有單一齒尖，最後一對前臼齒為大前臼齒，其齒尖幾乎達到犬齒的高度，可作為翼手目動物的特征；典型臼齒的齒冠有“w”形的切緣，具二枚齒根。
習性
翼手目動物為夜行性，其中以昆蟲為食的種類在不同程度上都有回聲定位系統，因此有“活雷達”之稱。借助這一系統，它們能在完全黑暗的環境中飛行和捕捉食物，在大量幹擾下運用回聲定位，發出超聲波信号而不影響正常的呼吸。它們頭部的口鼻部上長着被稱作“鼻狀葉”的結構，在周圍還有很複雜的特殊皮膚皺褶，這是一種奇特的超聲波裝置，具有發射超聲波的功能，能連續不斷地發出高頻率超聲波。如果碰到障礙物或飛舞的昆蟲時，這些超聲波就能反射回來，然後由它們的大耳廓所接收，使反饋的信息在它們的大腦中進行分析。這種超聲波探測靈敏度和分辯力極高，使它們根據回聲不僅能判别方向，為自身飛行路線定位，還能辨别不同的昆蟲或障礙物，進行有效的回避或追捕。
在氣候溫和的中緯度地帶生活的翼手目動物大多具有季節性遷飛的習性，并且能選擇适當的隐蔽所進入冬眠，冬眠時體溫可以降低到與環境溫度相一緻。翼手目動物在秋季交配時并不發生受精卵，精子在雌獸的生殖道裡過冬，而春季交配時則排卵與受精同時進行。在溫帶地區，一般每年僅産1胎，每胎産1一2仔，有時産3仔。
分布
翼手目動物是獸類中僅次于齧齒目的第二大類群，除兩極和某些海洋島嶼之外，分布遍及全球，尤其是熱帶、亞熱帶的種類與數量最多。它們可以大體上分成大蝠類和小蝠類兩大類，大蝠類分布于東半球熱帶和亞熱帶地區，體形較大，身體結構也較原始。它們的化石，除了在歐洲的漸新世和中新世地層中找到過一些以外，在别的地區還沒有發現過。
小蝠類分布于東、西半球的熱帶、溫帶地區，體型較小，身體結構更為特化。最早在歐洲和北美洲的中始新統地層中已發現帶有發育很好的翅膀的小蝠類化石。它們的化石也比較稀少，但在更新世的洞穴堆積中往往會有大量的發現，例如在北京周口店就發現有更新世的長翼蝙蝠、菊頭蝠等。
食性
翼手目動物的食性相當廣泛，有些種類以花蜜、果實等植物性食物為食，有的可以捕食魚、青蛙、昆蟲，吸食動物血液，甚至捕食其他翼手目動物。一般來說，大蝠類主要以植物果實、花蜜等為食，而大多數小蝠類則以捕食昆蟲為主。
分類
本目種類繁多，現存19科，175屬，942種。在哺乳動物中其種數僅次于齧齒目。除兩極外，分布幾遍全球。中國約有29屬，90種。(1)大蝙蝠亞目(Megachiroptera)：體一般較大，第1、2指有爪，眼大，臼齒齒面平滑，具有縱溝。除個别種類外，一般無回聲定位能力。一般以果實為食，對果園有害，有的以花蜜和花粉為食，分布于東半球熱帶和亞熱帶地區，如狐蝠、果蝠、犬蝠等。(2)小蝙蝠亞目(Microchiroptera)：體較小，僅第1指具有爪，眼小。臼齒具銳齒尖。耳廓外一般有耳屏。能發出超聲波，有回聲定位能力。一般以昆蟲為食，對人類有益，如蝙蝠、大耳蝠、菊頭蝠、蹄蝠、鼠耳蝠等。此外，有少數特化為能吸牛、馬或人血的吸血蝠，食魚的食魚蝠，還有吃花蜜和花粉的長鼻蝠等。本目種類較多，全世界約有900種，僅次于齧齒目。
分科
翼手目動物共有19科，即：狐蝠科Pteropodidae(168種)、鼠尾蝠科Rhinopomatidae(3種)、鞘尾蝠科Emballonuridae(49種)、混合蝠科Craseonycteridae(1種)、兔唇蝠科Noctilionidae(2種)、裂顔蝠科Nycterididae(12種)、巨耳蝠科Megadermatidae(5種)、菊頭蝠科Rhinolophidae(62種)、蹄蝠科Hipposideridae(60種)、葉口蝠科Phyllostomatidae(139種)、妖面蝠科Mormoopidae(8種)、吸血蝠科Desmodontidae(3種)、筒耳蝠科Natalidae(4種)、狂翼蝠科Furipteridae(2種)、盤翼蝠科Thyropteridae(2種)、吸盤足蝠科Myzopodidae(1種)、蝙蝠科Vespertilionidae(330種)、髭蝠科Mystacopidae(1種)和犬吻蝠科Molossidae(88種)。
