建造曆史
據曆史記載，小南海原名南湖，系曆代修城築堤取土之地，後浠不成湖。經明清近600年的營建裝修，形成了西起悟穎塔東至汝水河濱北至城壕，總面積達千畝的風景區。明代在南湖修建成的觀音閣，是仿造南海普陀寺的模式。由于觀音閣的規模小于南海，所以人們稱南湖為小南海。小南海古建築有觀音閣、大士寺、準提樓、黃鶴樓。
據《汝南縣志》記載，觀音閣在明嘉靖二十四年建成。明萬曆三十二年（公元1606年）建成的黃鶴樓，在明末被毀。清朝雍正年間，遷天中書院于南湖之上，稱南湖書院。乾隆年間，大興窦煦題寫“登瀛”二字镌刻于一青石之上，立于南湖北側。
據《汝南縣志》記載，1928年，馮玉祥督豫，曾下令打神扒廟，小南海的廟祀神像均遭到破壞，1937年才逐漸恢複。不幸的是，文革時期再次遭到破壞，後經汝南園林學校重新植樹栽花。
1994年（另一說法1992年）台北大香山觀音禅寺主持明乘法師在故鄉出資1.5億複建此寺。台北白聖法師的舍利塔，也建在此寺院中。1994年9月24日，來自台灣、泰國、印尼、新加坡、香港等國家和地區的大法師、高僧及社會各界人士800餘人，參加了白聖法師舍利塔落成典禮。
寺廟布局
南海禅寺建造在汝河灘地之上，平面布局整體呈“士”字型，周邊為高3米，長5300餘米的圍牆，為磚混結構。寺院門前為三殿門，殿内兩旁供奉兩尊金剛為“哼哈”二将，寺内南部是以大雄寶殿居中心的殿堂建築區。
大雄寶殿建築面積5274.30平方米，高36米，為三層重檐殿堂，室内供有一尊高17米，重72噸銅雕鎏金坐像，殿前為1200平方米的廣場。大雄寶殿前為天王殿，建築面積333.16平方米，高15米，殿内有四大金剛、八大怪彩泥塑像。
後為觀音殿，建築面積2170.8平方米，殿内僅供奉一尊高14米，由香樟木雕刻千手千眼前後雙面觀音鎏金坐像。左右為文殊、普賢殿，二殿建築面積均為1520平方米，高21米，殿内均供奉一尊高9米、重12噸的通體鎏金文殊、普賢銅雕坐像。
大雄寶殿左右側前方為鐘樓和鼓樓，建築面積626平方米，高36米，為二層重檐樓閣式建築。寺院北部為十二牌坊、山門附屬建築。十二牌坊高7.6米，寬8米,坐落在長500米的甬道上。山門位于十二牌坊北面，是南海禅寺的北大門，高32米,寬50米，為牌樓式建築。
世紀和平鐘樓位于寺院東北側，建築面積772.84平方米，高34.6米，為三層翼角樓閣式建築，室内吊有高7米，直徑6米，重21噸的世紀和平鐘。鐘樓北側為白聖舍利園，上客堂是一個矩型圍樓群，三層共20多間，内有放生池,池内養有金魚，置假山和一座九曲石橋。
白聖舍利園占地10多畝，園正中建有白聖舍利塔，高15.5米，為經幢式建築。園區内有清石鋪成的小路，小路兩旁均種植有花草、樹木等。寺院西部建有開山堂，為二層樓閣式建築，門前有一個用金柏組成的“佛”園。
西山門建築
從西山門進入南海禅寺的大雄寶殿，需要兩次跨越汝河河水，走過三座橋，經過三個門。它們分别是：
世界和平門，金廈大橋；
世界合作門，海峽兩岸合作大橋；
世界和合門，三心橋。
這組建築群，以一門一橋為一單元，構成了三組風格獨特、各具象征意義的建築景觀。
旅遊信息
免費政策
2020年2月，為緻敬醫者仁心，褒揚人間大愛，景區恢複開放之日起至2020年12月31日向全國醫務工作者實行免門票政策。全國所有醫務工作者，憑有效證件（身份證+醫師證或護士證）到景區參觀實行免票入園，并為醫務工作者團隊開設綠色通道。
門票價格
2018年9月20日起，駐馬店汝南縣南海禅寺景區(4A級景區)門票價格從50元/人次降為40元/人次。
