來源
作為美國政府的戰略用語，“遏制”一詞最早出現于1947年提出的杜魯門主義和美國國務院政策規劃研究室主任G.F.凱南于同年在《外交季刊》上發表的題為《蘇聯行為的根源》一文。文中稱美國應“采取堅決包圍的政策，在蘇聯可能危害西方利益的任何地方，堅決與之對抗”。
背景
第二次世界大戰後，德、意、日法西斯國家戰敗，英、法等西歐強國遭受重創，美國依靠戰時膨脹起來的經濟、軍事力量及對核武器的壟斷，一躍成為資本主義世界的霸主。
與此同時，蘇聯在戰勝德國法西斯後政治影響空前增大，戰後一系列社會主義國家相繼出現，特别是中國革命的勝利震動了世界。美國認為，作為潛在的敵人，蘇聯對美國的利益構成了重大威脅，必須利用政治、軍事、經濟等手段牽制蘇聯，阻止共産主義運動發展。遏制戰略就是在這種國際形勢背景下提出來的。
目的
遏制戰略的主要企圖是控制西歐、日本，積極向亞、非、拉地區擴張，奪取中間地帶，包圍和封鎖蘇聯及其他社會主義國家，并準備對其發動大規模戰争，以維護美國在全球的霸權地位。
其戰略手段有：經濟上推行馬歇爾計劃，向西歐17個國家提供大量經濟援助，以控制西歐；軍事上推行“集體安全”，建立北大西洋公約組織等軍事同盟，對蘇聯和中國形成新月形包圍圈；政治上充當“世界憲兵”，支持、援助各國反動派打内戰。
這一時期，美國設想以核武器作為政治訛詐和加速戰争進程的手段，準備同蘇聯打一場第二次世界大戰式的全面戰争；在軍隊建設和部署上，奉行陸、海、空三軍均衡發展的方針，保持海外駐軍，建立海外軍事基地，推行包圍社會主義國家的全球戰略部署。随着朝鮮戰争的失敗，遏制戰略宣告破産。
但是，遏制理論仍是美國曆屆政府制定國家安全戰略的基礎，亦是其推行防止在發展中國家建立任何形式的社會主義政府的外交與安全政策的根據。
