形态特征
食蟻獸身體結構上的特征，是與其捕食昆蟲的一系列活動相聯系的。頭骨長而大呈圓筒狀，顴骨完全，長的鼻吻部有複雜的鼻甲。齒骨細長，無齒。蠕蟲狀的長舌能靈活伸縮，舌富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用于粘取衆多的蟻類。這些發達的腺體位于頸部。前肢有力，第三趾粗大，長着強而彎曲的爪，其餘各趾縮小。地栖的大食蟻獸用指關節及彎曲的趾行走，而小食蟻獸完全或部分過着樹栖生活，步行時，前肢靠帶彎爪的内向趾背着地。
食蟻獸體型大小相差懸殊，小食蟻獸大似松鼠，不過350克，而大食蟻獸重達25公斤。大食蟻獸全身有長而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大多下垂的長毛，而其他樹栖種類身上和尾部的毛均較短，且尾有抓撓能力。食蟻獸用指關節行走，以保護它的長爪子。這使它們走起路來像個跛子。
栖息環境
栖息于森林、草地、落葉林和雨林地區。包括幹燥的熱帶森林、熱帶雨林、草原和熱帶稀樹草原。小食蟻獸生活于半樹栖環境，在地面和樹木中找覓食物，通常在溪流和湖泊附近的幹燥森林中活動。
生活習性
食蟻獸用有力的前肢撕開螞蟻和白蟻的巢，用長舌捕食，囫囵吞下，靠胃部變厚的幽門磨研。所有食蟻獸在地面活動時都顯得緩慢而笨拙。樹栖的兩個屬，前掌趾爪用作抓挂，以雙肢交替前進的方式沿着樹幹運動。小食蟻獸完全樹栖，并在高樹覓食；環頸食蟻獸，以樹栖為主，也常在地面活動，它們都是夜行性動物。而大食蟻獸則完全是地栖者，且主要為晝行性動物，當遇到危險時，以後肢站立，用尾或背作為支柱，形成穩定的三腳架姿态，用掌爪與對手撕打。雖然頭部毫無防禦裝備，但強有力的前肢和非常銳利的巨爪是富有威力的“武器”。大食蟻獸主要栖于潮濕的森林和沼澤地帶，白天或晚上活動，善遊泳；斑頸食蟻獸栖在樹上，也常下地；小食蟻獸樹栖。後兩種日間多隐蔽在密林或躲在樹洞裡，夜間出來覓食，常用前肢爪搗毀蟻巢。吃螞蟻、白蟻及其他昆蟲。大食蟻獸的舌頭能伸出口外0.5米多進行舐食。
一頭食蟻獸的舌頭能驚人地伸到60厘米長，并能以一分鐘150次的頻率伸縮。舌頭上遍布小刺并有大量的粘液，螞蟻被粘住後将無法逃脫。食蟻獸食量很大，一次可食一磅（454克）重的螞蟻。在抑制蟻害方面有益。全身毛很多，呈棕褐色，皮膚又硬又厚，以緻不怕猛獸的尖齒利爪。
一頭食蟻獸在一個蟻穴中隻吃140天左右的螞蟻，吃完後就離開再另換一個蟻穴。靠這種吃法，它可以保證自己領地内蟻穴中的螞蟻存活下去，以便它改天再來美餐。
食蟻獸性情溫和，動作遲鈍，但有極好的嗅覺，靠鼻子嗅出蟻穴，再用利爪把蟻穴弄開，它們總是十分小心，使蟻穴不至于被完全破壞。
一隻成年短鼻食蟻獸和它皮色較黑的幼子正在舔食螞蟻，短鼻食蟻獸是樹栖食蟻獸，有長長的爪子和能繞在樹枝上的尾巴。
食蟻獸用指關節行走，以保護它的長爪子。這使它們走起路來像個跛子。
分布範圍
分布于中美洲和南美洲從墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的廣大地區。分布在美洲大陸的森林、草地、落葉林和雨林地區。
繁殖方式
食蟻獸每年春天開始交配産仔，每胎産一仔。胸部長有六個奶頭，一般哺乳期為7個月。大食蟻獸對子女的照料非常用心，幾乎所在整個哺乳期間，它都含辛茹苦地看管着幼仔，生怕别的動物傷害它的愛仔。因此，大食蟻獸總是把幼仔馱在背上，形影不離，一直守護到母獸下一次妊娠時為止。
下屬種類
食蟻獸（2科 3屬 4種 26亞種）
保護現狀
保護級别
全部列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2013年 ver 3.1。
大食蟻獸易危（VU）、墨西哥食蟻獸無危（LC）、小食蟻獸無危（LC）、侏食蟻獸無危（LC）。
種群現狀
大食蟻獸肉可食用，因易于捕捉，數量大減，20世紀70年代被列為世界保護動物。
小食蟻獸和侏食蟻獸完全或部分過着樹栖生活，随着美洲原始森林的大量消失，它們瀕臨滅絕。
