外形特征
鲎的身體分為以關節相連的3部分：
寬闊馬蹄形的頭胸部，小得多的分節的腹部和一根長而尖的尾劍（尾節）。頭胸部上表面光滑，隆起，側面有一對複眼，中脊前端有一對能感受紫外線的單眼。頭胸部的腹面有6對附肢：第一對稱為螯肢，專門用以捕捉蠕蟲、薄殼的軟體動物和其他獵物；其他5對附肢圍繞于口周圍，其功能為步行和進食（步足），每個步足的基節内側有長刺，用以剝離食物并将其滾入口中。最後一對步足基節後面有一對退化的附肢，稱為脣瓣。
食物進入磨胃（砂囊）後被磨碎。體内有一個大型的器官，稱為肝胰腺，可将消化酶分泌入長形的胃腸内；主要的排洩器官為一對長形的基節腺，開口于第4對步足的基部。頭胸部的神經節愈合成環狀，圍繞食道。生殖腺多分支，分布于體内大部分區域。頭胸部附肢之後有一個橫行的闆狀片（厣），覆蓋著書鰓。書鰓有節奏的拍動并激起水流，以進行呼吸。
鲎有四隻眼睛，兩隻單眼，兩隻複眼。在頭胸甲前端有0.5毫米的兩隻小單眼，緊挨着，中間隻有一條黑線相隔。小眼睛對紫外光敏感，用來感知亮度。在鲎的頭胸甲兩側有一對大複眼，每隻眼睛由若幹個小眼睛組成。
身體由頭胸部、腹部和劍尾三部分組成。頭胸部和腹部均向背面隆起，前面較圓厚，往後趨向扁平，後面延長在劍尾，沿腹部外緣并排着側緣棘，構成鲎的特殊體形。鲎雌雄異體。以及呈長紡錘形，位于頭胸部背甲心區下面的圍心腔内；心髒的背面和側面在8對心孔。暗褐色的鲎，長得像瓢一樣。頭胸部上頂着一個寬闊的背甲，背凸腹凹，如馬蹄形。它有兩對眼睛，一對複眼生在頭胸甲兩側，一對單眼長于背部前端。頭胸部的腹面不分節，有六對附肢，一般如鉗狀，隻有第六對像耙子一樣，用來挖土；成年雄體的第二對末端是彎鈎狀的，以便結尾時抱住雌體。鲎有一個很長很鋒利的尾劍，是用來防衛的武器。
從拇指大小到成年要15年，雌鲎要蛻殼18次，雄性19次。
幼鲎沒有尾劍，身體縱分成中央和兩側三個部分，很像三葉蟲的幼蟲，這也說明鲎與三葉蟲有着親緣關系，同樣是研究動物進化史的珍貴材料。
生活習性
食性廣，以動物為主，經常以底栖和埋木本的小型甲殼動物、小型軟體動物、環節動物、星蟲、海豆芽等為食，有時也吃一些有機碎屑。鲎類一直作為人類的食物，又是軟殼蟹類的天敵。如果是幼體鲎，食物以單胞藻、輪蟲、豐年蟲幼體、桡足類為主。如果是成體可以食蝦和小魚。最具特點的就是鲎的血是藍色的。
為暖水性的底栖節肢動物，栖息于20－60米水深的砂質底淺海區，喜潛砂穴居，隻露出劍尾。鲎類在港灣的水域中最為豐富，冬季見于中等深度的水中，夏天在潮間帶的泥灘上。
繁殖時間
中國鲎在中國福建沿海從每年的4月下旬至8月底均可繁殖。通常于日落後，在大潮的沙灘上産卵，自立夏至處暑進入産卵盛期。大潮時多數雄鲎抱住雌鲎成對爬到砂灘上挖穴産卵。
每個雌鲎由一個或多個雄鲎伴随，在沙上挖一系列淺坑，每個坑中産卵200～300粒，然後雄鲎用精液将卵覆蓋。一般産卵地點正好在高潮線下。數周後幼體從卵中孵出，約長5毫米(0.2吋)，以貯存的卵黃為營養來源。第二幼體期的個體已有一條短小的尾節，以小型動物為食，在泥灘中越冬。第三幼體期的個體形似微小的成體。幼體經蛻皮進入下一個幼體期，此時表皮圍繞頭胸部邊緣裂開，然後脫落。每次蛻皮體長即增加約25%。到9～12歲時約蛻皮16次達到性成熟。成體以海生蠕蟲為食，身上常覆以各種帶殼的生物。
現存3屬：兩屬分布于亞洲沿岸，一屬分布于北美沿岸。最熟知的種是唯一的美洲種美國鲎（Limulus polyphemus），體長可達60公分（2呎）以上。另外3種：三刺鲎（Tachypleus tridentatus,中國鲎）、巨鲎（T.gigas）和Carcinoscorpinus rotundicauda，分布于亞洲，從日本到印度，此3個種在形态和習性上均似鲎屬（Limulus）。
分布于亞洲沿海和北美沿海。
美洲鲎分布于北美東海域，即加拿大的新斯科舍省以南，墨西哥灣沿尤卡坦半島到美國的緬因州沿岸。也即北緯19度至45度的狹窄海域。
中國鲎在國内主要分布于廣東、廣西、福建沿海海域，其主要來源有湛江、北海、長樂、平潭等地。國外分布于日本、菲律賓等地。
南方鲎，分布于印度、越南、新加坡、印度尼西亞、馬來西亞。
圓尾鲎，分布于印度、孟加拉。泰國、印度尼西亞。中國廣西欽州、北海、海南儋州、臨高、澄邁、海口地區沿海也有分布。
鲎在數億年前出現并能夠繁衍不衰，一方面是鲎自身的繁殖能力較強，另一方面因鲎肉的口感較差，而且食用後容易發生機體過敏和中毒性休克等，由于鲎具有的特殊生理毒理性質，一直以來極少被人們捕殺。然而近些年來，因有些人還沒有真正認識到吃鲎對身體健康的危害性，一些小商販在其經濟利益的驅動下，在進行盲目炒作和蓄意誤導，緻使這種古生物鲎資源遭到嚴重破壞。這種濫捕濫殺東方鲎和對食用者生命安危于不顧的行為，應當引起人們的重視。
經濟價值
中國毒理學會生物毒素專業委員會主任舒雨雁說：“血液呈藍色的鲎在醫學研究中有獨特作用。用鲎血制成試劑，再滴入注射液，若試劑立即凝固或變色，就說明注射液内含有使人發熱、休克甚至死亡的細菌類毒素。”
鲎的血液中含有銅離子，它的血液是藍色的。這種藍色血液的提取物——“鲎試劑”，可以準确、快速地檢測人體内部組織是否因細菌感染而緻病；在制藥和食品工業中，可用它對毒素污染進行監測。科學家也使用鲎血研究癌症。但是，對鲎抽血後，它們就被放生。
在美國、日本成功研制出鲎試劑後，中國的一些科研單位對鲎進行大量研究，廈門大學和廈門醫藥研究所鲎研室（廈門鲎試劑廠前身）上海水産學院等對鲎的生物學特性及人工飼養等方面進行深入研究，并發表了相關論著，為中國鲎試劑的生産奠定基礎。廈門醫藥研究所吳偉洪先生（現廈門鲎試劑廠廠長）在大量研究的基礎上先後出版了四冊《鲎與鲎試劑法論文彙編》，推動了中國鲎試劑的推廣使用。因成功研制出鲎試劑，人民畫報1980年第12期還對其進行專訪。吳偉洪先生1982年原著的科教電影《藍色的血液》在第12屆西柏林綠色農業電影節上獲金穗獎。
因連續數年捕殺成鲎，已感資源衰退。廈門大學等單位曾對鲎進行人工飼養。但因采血次數多飼養時間超過一年的鲎，出現明顯貧血等現象。鲎每年冬季會遊回深海冬眠，因此鲎人工養殖難度還很大。鲎因環境影響，數量不斷減少，廣東、廣西、福建等省已将其列入二級保護動物，我國台灣金門、澎湖及香港等也設立了鲎保護區。但是仍有不少不法分子亂捕濫殺鲎，另有部分甲殼素廠家大肆低價收購小鲎用來制造甲殼素也是造成鲎數量減少的重要原因。
鲎試劑可廣泛用于注射液、放射性藥品、疫苗及其他生物制品、各種液體、食品和奶制品等的内毒素檢測和定量。
物種分類
世界上現存的鲎為兩亞科三屬四種，北美洲東岸海域産的美洲鲎，屬美洲鲎亞科（Subfamily Limulinae），東南亞海域産的東方鲎、圓尾鲎、巨鲎均屬鲎亞科（Subfamily Tachypleinae）。
保護級别
保護區
遂溪自然保護區
廣東湛江遂溪中國鲎自然保護區，經遂溪縣人民政府2000年9月7日《關于設立中國鲎自然保護區的批複》（遂府函「2000」47号）設立。
遂溪中國鲎自然保護區位于遂溪縣草潭鎮角頭沙咀東北至西北（即東至：109°47′59″，西至：109°45′08″，南至：21°20′08″，北至：21°22′35″）海域，總面積1000公頃。保護區内設有面積350公頃的核心區；面積510公頃的緩沖區；面積140公頃的實驗區。
平潭島特别保護區
平潭島是大陸享譽世界的産鲎區，當地中國鲎産量曾居全國第一，然而，由于福建人愛吃鲎，大量捕抓及各種原因，上世紀末，平潭中國鲎已難覓蹤迹，成為了瀕危物種。多年來，平潭縣和福州市政府不斷加大中國鲎的保護力度，禁止任何單位和個人捕捉、馴養繁殖、經營利用、收購、出售中國鲎及其産品，以此來加強對中國鲎的保護。然而，由于中國鲎生長周期長，幼年的中國鲎需要近13年時間才能繁殖，因此保護形勢依然嚴峻。
2010年4月，記者從福建省野生動物保護協會了解到，福建平潭島中國鲎特别保護區正在醞釀建設中。這個保護區建成後，可為中國鲎提供繁衍和越冬的安全場所。
南三島鲎類自然保護區
2003年11月20日，經湛江市坡頭區人民政府批準（湛坡府函[2003]45号文），建立了南三島鲎類自然保護區，級别為縣級，主要保護珍稀瀕危的中國鲎和圓尾鲎等鲎類品種。
該保護區位于風光秀麗的南三島東部下利劍沙至大王廟一帶海域，面積2185.5公頃，其四至範圍坐标為：
N21°11′48″，E110°37′18″；N21°11′48″，E110°38′54″；
N21°08′06″，E110°37′30″；N21°08′06″，E110°35′24″。
保護區功能區劃分為核心區、試驗區和緩沖區，其中核心區面積838.1公頃，試驗區面積488.6公頃，緩沖區面積858.8公頃。
廣西中國鲎保護區
2009年3月，廣西漁政部門在檢查中發現，濫捕濫殺這種珍貴動物的現象在沿海地區非常嚴重。中國鲎的數量正在急劇減少。
由于北海水質好，無污染，特别适合中國鲎生存，有關部門正在籌劃建立一個中國鲎保護區。
國外文獻表明至少有11種遷徙鳥類及部分魚類以鲎卵為主要食物，因此鲎也是生态鍊的重要組成部分。如果鲎數量減少，将對生态造成一定影響。部分生物學家及鲎試劑廠家等已向國家建議設立鲎保護區及立法保護鲎。
瀕危原因
一、作為醫藥被利用：用鲎血細胞制成試劑，可以快速而靈敏檢測内毒素，中國鲎是鲎試劑的主要來源之一，因此被大量獵殺。
二、作為食物被利用：中國鲎在其分布地成千上萬地被捕撈，銷往全國各地，并被當成盤中餐，資源嚴重減少。
食用有害
在世界部分國家包括國内某些地區有食用鲎的習慣，方法也各不同，有烤的，煲湯的。
但據世界各國醫學界的研究表明：食用鲎對身體健康和生命安全存在着極大危害。
1．鲎肉内含有一種大分子非特異蛋白緻敏性物質，吃鲎可引發皮膚過敏性斑疹、紅腫和搔癢，嚴重時導緻過敏性休克或緻死性毒性反應，中毒的死亡率較高。這種現象早在1988年《中國海洋藥物雜志》第三期，由廣西海洋研究所梁廣耀等人報道的“廣西沿海鲎類毒性調查初報”情況相一緻。
2．鲎的肉質含有大量内環酰胺嘌呤類化學物質。根據現代醫學研究表明：嘌呤類物質在體内代謝不完全或蓄積時，是導緻痛風疾病發生發展的重要原因。
3．鲎血漿的主要成分是血藍蛋白，每1ml血藍蛋白含重金屬有機銅（Cu2+）在0.28~0.31mg（鲎脫離水面時間長短差異）。按每隻（雄、雌性）鲎平均體重比值計算，成年鲎的血漿及肉質中含這種銅自質（Cu2+）分别在600~1300mg。據醫學研究表明：這種重金屬（Cu2+）進入人體後随血液循環主要蓄積在肝和腎髒，對肝、腎功能不全者，可加速肝細胞壞死或肝硬化的發生發展和引發腎功能衰竭氨中毒等并發症。此外，這種（Cu2+）質還可引發人體造血機能障礙和影響幼兒神經系統的正常發育等。
人工育苗
中國鲎由于具有很高的經濟和藥用價值,遭受大規模濫捕亂殺,鲎數量急劇銳減,我國鲎資源已面臨枯竭的危險.人工育苗及海區放流是一種保護和恢複鲎資源種群有效可行的措施.研究人員從2004年7月至9月,在廈門水産技術推廣站進行鲎人工授精,并以人工授精培育的鲎幼體為材料,模拟海區生态環境,自2004年10月14日至2005年3月15日進行鲎幼體鑽沙、鑽泥實驗,并比較幼鲎在不同生态環境生長發育情況,共計152d.結果表明,幼鲎具有鑽入沙或泥的生活習性,且幼鲎在含沙或泥的海水比在普通海水中生長發育的情況更好。
