基本簡介
熱電廠在發電的同時，還利用汽輪機的抽汽或排汽為用戶供熱的火電廠。一般發電廠都采用凝汽式機組，隻生産電能向用戶供電。工業生産和人們生活用熱則由特設的工業鍋爐及采暖鍋爐房單獨供應。這種能量生産方式稱為熱、電分産。
在熱電廠中則采用供熱式機組，除了供應電能以外，同時還利用作過功（即發了電）的汽輪機抽汽或排汽來滿足生産和生活上所需熱量。這種能量生産方式稱為熱電聯産。這種電廠中隻有抽汽供熱部分才是熱電聯産，而凝汽發電部分則不是。可見抽汽式供熱機組實質上是背壓式供熱機組和凝汽式發電機組的組合。
熱電廠必須比一般火電廠多增設鍋爐容量以備用，水處理量也大。熱電廠必須靠近熱負荷中心，往往又是人口密集區的城鎮中心，其用水、征地、拆遷、環保要求等均大大高于同容量火電廠，同時還建熱力管網。
功能特點
從能源利用效果考慮，熱電分産對能源使用很不合理：一方面熱功轉換過程(凝汽式機組發電)必然産生低品位熱能損失（汽機排汽在冷源中放熱)，另一方面讓高品位熱能（鍋爐提供的蒸汽熱量）貶值地用于低品位供熱。
在熱電聯産中燃料化學能則轉變為高位熱能先用來發電（高品位熱能），然後使用做過功的低品位熱能向用戶供熱，這符合按質用能和綜合用能的原則。所以熱電廠的特點是，一次能源利用得比較合理,做到按質供能，梯級用能，能盡其用，使地區的整個能量供應系統節約了能源。
供熱方式
供熱方式有分散供熱和集中供熱兩大類。在用戶處就地分散供熱，因供熱規模限制，隻能采用低參數熱效率不高的小型鍋爐（熱效率為50%左右）。然而由熱電廠供熱則形成地區集中供熱。由于供熱規模大，可以采用高參數高效率的大型鍋爐（熱效率為85%以上），從而使能源利用效益得到較大的提高，節省了燃料。
在環境污染方面，由于熱電廠集中供熱而使用煤量減少，排污量也減少，城區内運煤除灰的麻煩也減少了，而且大容量鍋爐備有高效除塵器設備和高煙囪，使環境污染程度大為降低。
運行特性
以熱電聯産為基礎的熱電廠，其運行特點與許多因素有關，如熱負荷特性、供熱機組形式、連接電網的特性等。
在裝有背壓式供熱機組的熱電廠中，其運行特點是：
①生産的熱量與電量之間相互制約，不能獨立調節。一般是按熱負荷要求來調節電負荷。
②熱負荷變化時，電功率随之變化，難以同時滿足熱負荷和電負荷要求。當滿足不了電負荷時，就要依靠電力系統的補償容量來承擔熱電廠發電不足的電量。
在裝有抽汽、凝汽式供熱機組的熱電廠中，由于機組相當于背壓式和凝汽式機組的組合，所以它的運行特點是：
①熱、電生産有一定的自由度，在規定範圍内熱、電負荷可以各自獨立調節。所以它對熱、電負荷變化适應性較大。
②雙抽汽式供熱機組對工業用熱、采暖及電負荷之間的獨立調節範圍更大，所以它對熱、電負荷變化的适應性更強。
在裝有背壓式和抽汽式供熱機組的熱電廠中，其運行特點是在冬季采暖期間，使背壓式機組投入運行，而在夏季時期則投入抽汽式機組運行，并停用背壓式機組。這樣可以提高熱電廠的運行經濟性。
在裝有抽汽式供熱機組和工業鍋爐的熱電廠中，其運行特點除具有抽汽式供熱機組的運行特點外，還可以把工業鍋爐投入運行，以應付尖峰熱負荷的需要。這樣就能增加熱電聯産和集中供熱的效益。
在工廠自備熱電廠中，一般采用背壓式供熱機組和工業鍋爐，其運行特點是：在一年中長時間使用背壓式機組來滿足本廠的熱負荷和電負荷，而在尖峰熱負荷出現時，則投入工業鍋爐運行。若此時滿足不了電負荷需要，則由電力系統的補償容量來彌補。
熱電聯産的發展
黨的十八大作出建設生态文明，建成小康社會，建設美麗中國的部署，對于電力能源行業，提出“推動能源生産和消費革命，控制能源消費總量，加強節能降耗，支持低碳産業和新能源，可再生能源，确保國家能源安全”等要求。國務院通過的《能源發展“十二五”規劃》提出，“十二五”時期，要加快能源生産和利用方式變革，強化節能優先戰略，全面提高能源開發轉化和利用效率，合理控制能源消費總量，構建安全、穩定、經濟、清潔的現代能源産業體系。熱電聯産順應十八大的總體要求和《能源發展“十二五”規劃》的部署，應更健康的快速發展。
