不隻是一艘載人宇宙飛船
390年前，一夥清教徒朝聖者開着“五月花”輪船，乘風破浪，闖入“新大陸”，開啟了美洲殖民史。390年後的現在，有一夥地球人，準備駕駛太空“五月花”浪迹星際，移民星球，沖出太陽系，遙遙百年曆程，一去不複返。
據英國《每日郵報》9月9日報道，美國航空航天局（NASA）和美國國防部高級研究計劃局（DARPA）正在開展一項名為“百年星艦”（Hundred Year Starship）的宇宙探索和移民計劃，此計劃于9月7日獲得美國前總統比爾·克林頓的支持，并得到國防部高級研究計劃局的資助，9月13日的休斯敦研讨會，标志着這一現代星際“五月花”計劃的開啟。
初級目标：移民火星
據美國《科學日報》庫爾紮韋爾·阿爾報道，谷歌創始人拉裡·佩奇數周前曾問詢過NASA埃莫斯研究中心主任西蒙·沃登，他問單程前往火星的移民計劃，究竟要花多少錢？西蒙回答說大概需要百億美元。拉裡則問他能否控制到30億美元以下。
谷歌創始人的詢價與報價，代表了民間資本對這一項目的興趣。這一“百年星艦”計劃最終将成為商業旅行和民間探險計劃，官方的公共财政資金，幾乎沒有多少投入。
從目前公布的官方資金投入來看，NASA隻“捐出”了十萬美元，而國防部高級研究計劃局大氣一些，但也隻動用了百萬美元的“公款”。一個龐大的宏偉計劃，最終隻花了納稅人區區一點小錢，不可思議。
西蒙說這一計劃現在目标明确，就是移民到其他星球，開辟殖民地。“20年前（談到這一話題時）你還得低聲耳語，生怕酒吧裡有人向你開火。”西蒙感慨道。
美國一份免費學術雜志《宇宙學報》曾稱，載人太空探索計劃的預算，大部分花在了“如何把人安全運回”上，如果直接把人送上星球，然後跟他們揮手道别，稍後再由飛船提供補給，或移民星球的人類開發星球礦物資源，與地球進行“星際貿易”，這樣的計劃，将不會花到多少錢。
誰會是第一批“移民”
“星艦計劃”不是“阿波羅計劃”，到太空晃幾個小時就折回去了。“星艦計劃”中的“一去不複返”，意味着宇航員要永久地告别地球上深愛的親人和熟悉的生活環境，意味着要在一個陌生星球冒險終老和繁衍後代。
火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、礫石遍布，沒有穩定的液态水體。火星大氣既稀薄又寒冷，沙塵懸浮其中，每年常有塵暴發生。火星南方是古老、充滿隕石坑的高地，北方則是較年輕的平原。
同其他行星相比，火星最像地球。火星的友善條件，成為人類對外星殖民的首選地。
據英國媒體報道，“百年星艦”計劃合作單位、美國伊卡洛斯星際組織負責人亞當·克魯爾說，他們的第一個目标是火星，或是火星的兩個衛星。計劃的兩大挑戰是新的推進系統與定居火星的生命維持系統。“我們将緻力于打造持續百年太空飛行的星際飛船，以及可行性星際技術，最終使人類受益。”按照計劃，飛船将搭載适合人類長期生活在宇宙的生命維持系統，到達目标星球後，在那裡建立一個人類星際殖民地。
“百年星艦”的首任機長，有望是女宇航員梅·傑米森，她于1992年成為第一個黑人女宇航員，現年55歲。傑米森表示：“我願意為人類星際探索活動獻身。”
但傑米森不會是星球上第一批“移民”，她的任務是駕駛“星艦”，送太空移民到目标星球，在太空穿越百年，努力沖出太陽系，并終老于“星艦”。理論上，那些被送上太陽系星球上的移民定居者，仍有機會被其他宇宙飛船“接回家”。 亞當·克魯爾說：“星艦機組人員開始星際旅行時，必須明白他們要耗費一生時間才能抵達另一個外星世界。所以星際旅行更像是一項巨大的社會實踐，星艦必須像一個可以完全自給自足的小城市。”為了這個目标，星艦設計自重至少在百噸以上。
埃莫斯研究中心主任西蒙·沃登說，美國預計2030年将把4名志願者送上火星。沃登表示，招募志願者的前期工作，早在2010年時就已經展開。
美俄競賽，俄處下風
美俄太空競賽，在蘇聯時期就已經展開，從1960年起，蘇聯率先放出咄咄逼人的火星探測計劃，連續數年發射多個探測器，然而射出去的火星探測器，幾乎均告失敗，而美國在落後數年之後，迅速趕超，數次成功地把火星探測器送進火星預計軌道。2009年，中國也加入進來，但中國的“螢火一号探測器”，卻因2011年11月9日俄羅斯運載火箭發射失敗而墜毀，功敗垂成。
2010年6月3日，俄羅斯開始在莫斯科進行世界首個模拟火星之旅實驗，6名來自俄羅斯、中國、法國等國的志願者在狹小的模拟密封艙内生活了520個日夜，這個時間，差不多是現有航天技術下地球與火星之間折返的時間。
然而，這個實驗的成功，畢竟隻是在地球表面上的模拟實驗，至今除了俄羅斯一個探測器曾從火星表面短暫傳回一些數據之外，所有俄羅斯的火星探測均未達到最終目的。目前俄羅斯最成熟的技術，僅是把宇航員送上地球外太空軌道上的國際太空站。
2012年8月6日，美國宇航局首輛核動力火星車在紅色的火星表面成功着陸，将展開為期兩年的火星探測任務。
《洛杉矶時報》9月9日報道稱，科學家普遍擔心“好奇号”火星車鑽探到水，假如真的接觸到液态水，火星水将可能被地球微生物“污染”，在火星上發現的“生命”，可能就是地球的“污染雜交物”，或這些污染物最終“滅絕”了火星上的“原住生命”，這将是極不道德的。美國的一名行星保護官員抱怨說：“他們不應先斬後奏，鑽探到水後才告訴我們。我們應負責任地遵守我們自己的規定。”
美國不僅成功地展開了火星探測，而且已經率先制定和踐行“火星倫理規則”，為後來者确定了行事标準，牢牢把控住了火星探測與定居移民的主導權和話語權。
美國曾想重啟“阿波羅計劃”，重返月球，但耗資巨大，于是采取實用主義，全力攻關最适宜人類居住的火星。可以說，美國此番展開民用和商業“星艦計劃”，已經把其他競争者遠遠甩在了後面。
目标
半人馬阿爾法星（Alpha Centauri），是組成黃道12星座中的半人馬座的主星之一，隻有天狼星和大角星比它更明亮。半人馬阿爾法星距太陽4.3光年，是太陽最近的鄰居。假如人類有朝一日沖出太陽系，半人馬阿爾法星球無疑是人類最先訪問的地方。如果人類能以光速飛行，那麼，至少要花4年時間才能到達。而按“星艦”設計的四分之一光速極限速度，人類理論上至少要花20年才能到達半人馬阿爾法，一來一往，最少要花50年，一個20歲的青年從地球出發，歸來至少是個年屆70的古稀老人。
美國國防部高級研究計劃局一名官員在一份聲明書中說，“百年星艦”不隻是一艘載人宇宙飛船，其突破性的技術與革新，将使星艦不同凡響。而星艦的不同之處還在于，它是單程的。
9月13日的研讨會吸引了全美所有重量級太空科學家參與，這一計劃令美國重拾“偉大國家”和“上帝選民”的榮譽感，這是毫無疑問的。“百年星艦”将像成功着陸于火星的“好奇号”探測器一樣配備核動力。當“百年星艦”抵達半人馬星座之時，“百年星艦”上的人員，已經開始繁衍後代了。如果這些先行者能在其他星系中開拓人類殖民地，人類将與太陽系之外的天體生命握手，這樣的遠景，令人激動。
