理念
合縱連橫的實質是戰國時期的各大國為拉攏與國而進行的外交、軍事鬥争。
合縱設計，合縱的目的在于聯合許多弱國抵抗一個強國，以防止強國的兼并。連橫的目的在于事奉一個強國以為靠山從而進攻另外一些弱國，以達到兼并和擴展土地的目的。
秦在西方，六國土地南北相連，故稱合縱。與合縱政策針鋒相對的是連橫。張儀曾經遊說六國，讓六國共同事奉秦國。秦在西方，六國在東方，東西相連，故稱連橫。南北為縱,東西為橫。
“合縱”，即“合衆弱以攻一強”，就是許多弱國聯合起來抵抗一個強國，以防止強國的兼并。“連橫”，即“事一強以攻衆弱”（《韓非子·五蠢篇》），就是由強國拉攏一些弱國來進攻另外一些弱國，以達到兼并土地的目的。這時各大國之間，圍繞着怎樣争取盟國和對外擴展的策略問題，有縱和橫兩種不同的主張。
所謂縱橫家，就是适應這種政治鬥争的需要而産生的。他們鼓吹依靠合縱、連橫的活動來稱霸，或者建成“王業”。他們宣傳：“外事，大可以王，小可以安。”（《韓非子·五蠢篇》）還宣傳：“從（縱）成必霸，橫成必王。”（《韓非子·忠孝篇》）縱橫家的缺點是，他們重視依靠外力，不是像法家那樣從改革政治、經濟和謀求富國強兵入手；還過分誇大計謀策略的作用，把它看作國家強盛的關鍵。
張儀在秦國推行連橫策略是獲得成功的，達到了對外兼并土地的目的，使得秦惠王能夠東“拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取漢中”，“散六國之從（縱），使之西面事秦”（《史記·李斯列傳》記載李斯語）。這是因為他用“外連衡而鬥諸侯”（賈誼《過秦論》）的策略，配合了當時秦國耕戰政策的推行。
所謂合縱連橫，從地域上看，當時那些弱國是以三晉為主，北連燕，南連楚為縱；東連齊或西連秦為橫。合縱可以對秦，也可以對齊。從策略上說，是“合衆弱以攻一強”，是阻止強國兼并的策略。連橫是“事（從屬）一強以攻衆弱”，是強國迫使弱國幫助它進行兼并的策略。随着兼并戰争形勢的變化，合縱連橫的具體内容也跟着有了一些變化和發展。到長平之戰後，變成了合縱是六國并力抵抗強秦，連橫是六國分别投降秦國的意思。
代表人物
蘇秦，字季子，東周洛陽乘軒裡人，是戰國時期縱橫家的代表人物之一。《史記·蘇秦列傳》和《戰國縱橫家書》對他的事迹做了專門的記載。
蘇秦的弟弟蘇代、蘇厲，以哥哥為榜樣，發奮讀書，遊說各國諸侯之間，也都很有名氣。
