背景
20世紀30年代前，廉價學派提出了相互需求論，約翰·穆勒承上啟下，對李嘉圖的比較成本理論進行了重要的補充，提出了相互需求的理論；用以解釋國際間商品交換發比率。他使用了比較利益的概念，解釋貿易雙方在利益分配中各占多少的問題。
英國經濟學家，馬歇爾在穆勒理論的基礎上，提出了供應條件（或提供條件）曲線，用幾何方法來證明供給和需求如何決定國際交易比率。
穆勒和馬歇爾的理論共同構成了相互需求論，論述了貿易條件，即國際貿易中兩國産品交換形成的國際交換比率是如何決定和達到均衡的。
定義
相互需求理論是對比較成本論的重要補充，因為比較成本論雖然揭示了分工和交換能為分工國帶來利益，但是卻有兩個問題沒有解決：一是貿易給各國帶來的利益有多大；二是這個範圍内雙方各占的比例是多少。而相互需求理論正好對這兩個問題做出了補充，從而使比較成本論更完善。
相互需求原理的理論要點
第一，國際貿易條件，即用本國出口商品數量表示的進口商品的相對價格，其水平高低取決于兩方面因素：“其一，外國對本國商品需求的數量及其增長同本國對外國商品需求的數量及其增長之間的相對關系；其二，本國可以從服務于本國消費需求的國内商品生産中節省下來的資本數量”。因而，“在國際貿易中享有最為有利的貿易條件的國家正是那些外國對它們的商品有着最大需求，而它們自己對外國商品的需求最小的國家”。
第二，一個國家向其他國家出口商品的意願取決于它因此能從外國獲得的進口商品的數量。即：一國的出口規模随其國際貿易條件而變化。基于國際貿易條件由兩國間的相互需求決定，在某一特定貿易條件下，一國願意提供的出口商品的數量正好等于其貿易夥伴國在同一貿易條件下所願意購買的進口商品的數量，或一國的出口總額恰為它願意支付的進口總額。也就是說，某一特定的貿易條件為貿易雙方共同遵守。在這樣的貿易條件下，兩國的進口需求與出口供給兩兩對等，國際貿易處于均衡狀态。
第三，在雙邊貿易中，對對方出口商品的需求，以及貿易雙方共同遵守的國際貿易條件，随着由各國消費者的消費偏好等因素決定的對對方出口商品的需求強度的相對變動而發生變化。倘若外國對本國出口商品的需求甚于本國對外國出口商品的需求，外國的相對需求強度較大，本國的相對需求強度較小，則外國在同本國的競争中就不得不做出某些讓步，本國就可以享有比較有利的國際貿易條件。
貿易條件
如果以Px和Pm分别表示出口商品價格指數和進口商品價格指數（在多種商品的情況下，Px=∑XiPi，Pm=∑MjPj），則貿易條件指數可以表示為T=Px/Pm這裡的T稱為商品貿易條件指數。如果T值上升，意味着每單位出口商品可以換回更多的進口商品，這種情況稱為貿易條件改善，反之則稱為貿易條件惡化。
國際交換比率的決定
兩國等量投入的産量
表中顯示，同樣單位的投入，德國比英國多生産10碼亞麻布，因此德國生産亞麻布有優勢，而兩國在細棉布上同樣投入得到相同的産出。但與生産亞麻布相比，英國生産細棉布的不利程度較小。于是根據比較優勢原則，兩國在這兩種産品的生産上分别形成專業化：英國專業化地生産細棉布并出口，德國專業化地生産亞麻布并出口。國際交換比率的區間：兩國進行貿易時的交換比率肯定界于兩國兩種産品的國内交換比率之間，且不等于兩國的國内交換比率。
國際交換比率是由“國際需求方程式”決定的。交換比率取決于對方對本國産品的需求。兩國對兩種産品的進口需求決定了産品的（相對）價格。在國際貿易中，可以把出口視為對對方的供給，把進口視為本國的需求。穆勒将這種情況稱為“相互需求”。商品的市場價格是由供求雙方的力量共同決定的，市場價格也會自行調整，以使供求相等。因此，商品的國際交換比率就是由兩國相互的需求來決定，并且将确定在雙方各自對對方産品的需求相等的水平上。這就是“相互需求原理”。
國際交換比率除了取決于相互需求之外，還“取決于該國可以從國内消費用的本國商品的生産中抽出多少資本。外國對該國商品的需求較之該國對外國商品的需求愈大，以及該國為生産出口産品所能抽出的資本較之外國為生産該國需要的産品所能抽出的資本愈少，則交易條件就對該國愈有利，也就是說，該國用一定數量的本國商品，就可以換得較多的外國商品。”穆勒談到的其實就是機會成本的問題。
