詞源
“社會”猶“會社”，在漢語中本意指人與人之間互相聯系而結成的組織，如結社、集會等，如商務印書館1936年出版《漢語詞典》對社會一詞的解釋是：
1、各個人之集合體，其組合之分子具有一定關系者；通常亦泛指人群言。
2、舊日裡社逢節日之集會行賽。
現代通常意義上的“社會”一詞來自于日本，對于西文“society”一詞，近代學者嚴複曾譯為“群”，日人則譯為“社會”，值洋務運動，時興師夷，大量學者通過轉譯日文翻譯着作來學習西方，而雙音節詞又比單音節詞更為适合當時的漢語口語，故爾并不太嚴謹的“社會”一詞反而擊敗了更為準确的“群”，牢牢地紮根于漢語中，流傳至今。
曆史起源
在遠古時代，一些單細胞逐漸形成細胞群落，随着群落内部的分工逐漸明确，逐漸産生了多細胞生物，可以說，多細胞生物本身就是一個細胞社會。
之後，這些多細胞生物逐步進化為許多界門綱目科屬種，其中有些進化為了強大的掠食者，有些則進化為小型的容易被掠食的生物（比如人類的祖先——雲南蟲），但這些生物為了躲避掠食者，從而形成一個集體，它們會采取一些手段迷惑掠食者，比如一些原始蝦類首尾相連成鎖鍊狀，這些祖先們開創了多細胞生物社會的先河。
以後，動物們為了躲避掠食者，尋求更好的生存環境，得到更多的食物和水源，逐漸形成集體，随着這些集體内部的等級和分工逐步明确，逐漸形成了家庭、部落，乃至國家。此外，母子關系和夫妻關系是形成動物社會的助力。現在，有些動物的社會隻限于對食物、水源、領地和異性的争鬥（比如一些獨居動物）；有些隻是等級分明，分工卻不怎麼明确（比如哺乳動物的社會（人類也屬于哺乳動物））；有些動物則等級和分工都十分明确（比如蜜蜂、螞蟻和白蟻）。
就拿人類社會來說，人類從一萬年前就已學會群體生活，漸漸形成原始部落。在這個原始部落裡，他們因環境影響，會遷居或是定居，并慢慢養成共同生活方式，進而演變成獨特的文化。當這個文化變得比鄰近部落較為先進或強大，并與他們互相影響時，
便形成了文化圈。當這個部族變得壯大或人數衆多時，他們就會在某個地方定居并建立起一個聚居區，形成文明社會和城市文明。社會一詞并沒有太正式明确的定義，一般是指由自我繁殖的個體構建而成的群體，占據一定的空間，具有其獨特的文化和風俗習慣。
由于社會一般被認為是人類所特有的，所以社會和人類社會一般具有相同的含義。在科學研究和科幻小說等領域，有時亦将社會指稱“生物社會”和“外星人社會”等。其實，這是一個十分狹義的說法。
狹義的社會，也叫“社群”，指群體人類活動和聚居的範圍，例如聚居點、村、鎮、城市等等。廣義的社會，則指一個國家、一個大範圍地區或一個文化圈，例如英國社會、東方社會、東南亞或西方世界等，也可以引申為其文化習俗。以人類社會為研究對象的學科叫做社會學。其實，最廣義的社會，不僅包括人類社會，也包括其他生物的社會，甚至就連人體本身也是一個社會（人體各組織細胞和人體内的原生動物、細菌、支原體、衣原體、螺旋體、古菌等共同構成了人體這個龐大的細胞社會）。
學科
在社會學中，社會指的是由有一定聯系、相互依存的人們組成的超乎個人的、有機的整體。它是人們的社會生活體系。馬克思主義的觀點認為，社會是人們通過交往形成的社會關系的總和，是人類生活的共同體。
本質
社會的本質是人和組織形式。
人，确定了社會的規模和活動的狀态。
組織形式，決定了社會的性質，以及生産關系。
特征
1．是有文化、有組織的系統。是由人群組成一定的文化模式組織起來的。
2．生産活動是一切社會活動的基礎，任何一個社會都必須進行生産。
3．任何特定的曆史時期，都是人類共同生活的最大社會群體。
4．具體社會有明确的區域界限，存在于一定空間範圍之内。
5．有連續性和非連續性。任何一個具體社會都是從前人繼承下來的一份遺産，同時又和周圍的社會發生橫向聯系，具有自己的特點，表現出明顯的非連續性。
6．有一套自我調節的機制，是一個具有主動性、創造性和改造能力的“活的有機體”，能夠主動地調整自身與環境的關系，創造自身生存與發展的條件。
人群
社會并不等同于群體。社會是人類相互有機聯系，互相合作形成的群體。
人類社會與人群的區别在于：
1．社會各成員之間聯系是必然的緊密的。
2．社會具有較複雜的組織結構。
3．社會具有相對集中統一的價值取向、文化特征并得到成員的基本認同。
4．社會中有比較健全的生存和生産的職能和分工，具有對環境的适存度。
細胞
家庭是社會最基本的細胞，是最重要、最基本、最核心的經濟組織、社會組織和精神家園。家庭健康可持續發展，是社會穩定發展、國家穩定發展的基石。家庭核心元素是“人”和“财”，“人财兩旺”是家庭幸福的源泉，每對夫妻生育2-3胎，是一般家庭與社會健康可持續發展的基本前提。
生存方式
1、狩獵的與采集的社會。
這是最早的和最簡單的社會，特征為：靠狩獵和采集果實生存，社會群體較小，生活區域變動不居，幾乎沒有專門的勞動分工，建立在血緣和親屬聯系的基礎之上。
2、畜牧社會。
通常出現于不适于耕作而适于放牧、飼養牲畜的地區。特征是：開始出現剩餘産品、私有财産，以及等級、階級、群體間的沖突和戰争，政治、經濟、宗教、文化制度開始形成。
3、初民社會。
是在适于耕作的地區，随着人們初步掌握耕作方法而出現的。特征是：種植農作物上升為主要生産方式，狩獵與采集果實降為次要方式，出現了較大規模定居的社會群體；與畜牧社會一樣，不平等和階級分化開始出現。
4、農業社會，又稱前工業社會。
是随着“犁”的發明而發展起來的。犁的發明，鐵具的使用，畜力、風力、水力的應用，為較發達的農業生産和小作坊手工業生産奠定了基礎。社會剩餘産品大量出現，社會階級體系和分層體系更加鞏固，官僚制度、官僚階層有很大發展。
5、工業社會，又稱現代社會。
是17～18世紀的工業革命後産生和發展起來的。蒸汽機、電力等機械動力代替人力、自然力之後，大規模的工業體系開始形成。出現了人口向城市集中的城市化和勞動分工體系的專業化，形成了現代的官僚制度，以及教育、醫療、保險、服務等現代化社會機構與制度。同時，不具人格的社會關系逐漸取代了血緣的、親屬的社會關系。
6、信息社會。
上世紀80年代以來，一些社會學家提出後工業社會的概念，認為在這種社會中自動化、信息技術将得到普及和發展。其特征是：從生産産品性經濟轉變為服務性經濟；專業與技術人員居于主導地位；理論知識處在中心地位，并且是社會革新與制訂政策的源泉；控制技術迅速發展，對技術進行鑒定，以及創造出新的“智能技術”。
社會學還從社會組織形式上區分社會類型。最有影響的是德國社會學家F·滕尼斯提出的禮俗社會和法理社會。前者又稱共同體，指傳統的社會。後者又稱交往社會，指現代工業社會。
此外，社會學家、人類學家還從文化角度，将社會區分為無文字社會或曰文字前社會與有文字社會，以有文字作為社會進步的标志。
其他觀點
現代人類學家和社會科學家強烈反對這種“文明發展的嚴格階段”的分類方法。事實上，更多的人類學研究數據證明，社會的複雜性如文明、人口增長密度、專門化等等，并不總是以分等級或分階層的組織形式而存在。
另外，文明相對論漸為普及，倫理觀念已經日漸替代關于文明的原始概念，如較好、較差、物質文明、科技文明、社會組織等，究竟好壞應相對而言。
行為
物質本身沒有行為，但物質中蘊涵的四種力卻形成了物質的行為：
1、強相互作用力——隻在原子核中起作用；
2、弱相互作用力——隻在原子核中起作用；
3、電磁力；
4、萬有引力。
社會本身沒有行為，但社會中蘊涵着的個體之間的四種關系形成了社會行為：
1、夫、妻關系；
2、父子、母子等關系；
3、道德、價值的關系；
4、不同物種之間的關系。
這四種關系構成不可簡化的複雜的社會動力學結構。社會中的第1、2種關系即血緣關系，如同原子核中強相互作用力、弱相互作用力一樣被束縛在家庭中，因此家庭或個體是社會的原子結構。
社會中精神道德與物質價值的關系類似電磁力中電場與磁場的關系，價值類似電場，道德類似磁場。價值場與道德場相互作用，形成人類社會行為的主旋律。當人們追求價值時總要産生“這樣做會不會對别人造成傷害”的道德思想。文明社會中不道德的思想行為不能強加于人，價值和道德互為因果。
其他動物的價值觀和道德觀頑固地束縛在血緣群中，而人的價值觀和道德觀從家庭中走出到血緣關系中，又從血緣關系向非血緣關系的社會關系邁出了一小步，使自身獲得了巨大進步。制度、法律、條約、合同等等契約，都是試圖建立道德場來制約社會中的每個人的價值矢量，從而制約人的行為，這是人類社會管理方式的本質。
社會中的家庭是“強、弱相互作用”構成的社會實體，稱為第一社會。生産生活資料交換（比如人類的商業）等價值活動中的“電磁作用”構成的社會實體，稱為第二社會。社會中“萬有引力”即道德大愛構成的社會實體，稱為第三社會。
社會的發展脈絡是：以第一社會為主，第二社會為輔，推動社會向第三社會發展。
功能
社會的主要功能為：
1、交流功能。
人類社會創造了語言、文字、符号等人類交往的工具，為人類交往提供了必要的場所，從而保持和發展了人們的相互關系。有些其他動物是有語言的（比如大猩猩、海豚），有些則無語言（比如長頸鹿），但都可以交流，有語言的可以依靠語言去交流，但所有動物都可以用肢體語言來交流。
2、整合功能。
社會将無數單個的個體組織起來，形成一股合力，調整矛盾、沖突與對立，并将其控制在一定範圍内，維持統一的局面。所謂整合主要包括文化整合、規範整合、意見整合和功能整合。
3、導向功能。
社會有一整套行為規範，用以維持正常的社會秩序，調整個體之間的關系，規定和指導個體的思想、行為的方向。導向可以是有形的，如通過法律等強制手段或輿論等非強制手段進行；也可以是無形的，如通過風俗習慣等潛移默化地進行。
4、繼承發展功能。
個體的生命短暫，個體一代代更替頻繁，而社會則是長存的。一個物種創造的物質和精神文化，通過社會而積累和發展。
制度
社會制度有不同的分類法。
1、按形成的過程可分為，自然産生的制度和從一定曆史需要出發而有計劃地制定的制度；
2、按重要性可分為，基礎性制度和輔助性制度；
3、按适用的範圍可分為，對社會整體起作用的一般制度和隻在某個領域起作用的特殊制度；
4、按發揮功能的方式可分為，統制性制度和操作性制度；
5、按對個性形成産生的影響可分為，原生制度和派生制度；
6、按社會功能體系可分為，關系性制度、調整性制度、文化性制度和調整關系性制度等；
7、按性質和作用範圍可分為，家庭制度、經濟制度、政治制度、宗教制度、科學制度、教育制度和社會保障制度等。此類制度對社會有重大的影響，也是社會學研究的重點。
制度變革
人類社會
變革本質
社會制度變革的本質是：人的生存權、發展權。
不斷變革
一直以來，一些學者對社會的類型、功能、構成、特征等，有深刻的研究。但是，對于社會為什麼不斷變革，或者說有的社會被淘汰，新的社會登上曆史舞台，什麼樣的社會得民心受到好評得到擁護，卻涉足者寡。劉德長期緻力于社會變革方面的研究，在其着作《财富論》中對社會變革有深刻的剖析，彌補了當前這個領域的空白。
從宏觀方面看，原始社會制度被奴隸社會制度代替，奴隸社會制度被封建社會制度代替，封建社會制度又被資本主義社會制度代替。從微觀方面看，在資本主義初期，雇傭工人沒日沒夜的工作，後來被8小時的工作制度所代替，再後來又被5天工作制所代替，等等。每一個新的社會制度的出台都标志着人類社會在演化，大方向是社會的進步。那麼，是什麼因素推動了社會制度不斷更替呢？
中國有一句名言——“得民心者得天下”。這句放之四海而皆準的真理見證了多少“帝王”的興衰成敗，也是對那些“獸性”暴君無情的鞭撻。秦王朝昏庸殘暴的複滅，映襯出漢高祖寬厚仁慈的優越；蔣介石橫征暴斂的潰敗，折射出毛澤東自力更生的成功。
變遷規律
重視和完善生命權
重視和完善國民的“生命權”，是優越的社會制度。也就是說，“重視和完善人的生命權”的社會制度能夠得到人們的支持和擁護，相反，“漠視和踐踏人的生命權”的社會将被人們咒罵和唾棄。生命權包括生存權和發展權，即生命存在和發展的權利。生存權是指個人享有生命存在的權利，發展權是指個人享有獲得維持生命存在和提高生命質量所需資料的權利。
順着秦王朝複滅的轍印，俯瞰着人類社會五千年文明曆史的足迹，
尋覓社會制度更替的共性，不難看出有一條紅線始終貫穿着整個人類社會的變革和發展，始終支配着人類社會制度的變遷。這條紅線就是：人類社會每時每刻都在為“生命權”抗争，社會制度的職責就是實現個人“生命權”。個人“生命權”高于社會和國家利益，“生命存在和發展權利”的完善程度，是衡量一種社會制度是否進步的準則。
社會的存在以個人的存在為基礎，個人利益的實現又以個人生命存在為基礎。人是社會的主體，社會以人的存在而存在，個人生命存在權利和發展權利的完善，支配着社會制度的變遷。個人生命高于個人利益，個人利益高于社會和國家利益的完善，就是社會制度變遷的規律。也就是說，一種社會制度是否進步，衡量的标準應該是：個人的生命和财産是否得到了保護。
人們為生命權抗争，不辭辛苦地尋找着個人生命高于個人利益，個人利益高于社會和國家利益的社會制度。個人生命和利益得到充分體現的社會就是“得民心”的社會。當個人生命和利益得不到保障時，當打着國家的旗幟橫征暴斂，甚至草菅人命時，這樣的社會便已病入膏肓，岌岌可危。
優勝劣汰
個人生命和利益是第一位的。正如俄羅斯聯邦總統德米特裡·阿納托利耶維奇·梅德韋傑夫所說“任何國家的發展，任何國家的成就、追求，都絕不能以人的痛苦和失去生命來換取。沒有什麼東西能夠高于人的生命的價值。”如今，溫家寶總理所倡導和推廣的“政治改革”，不就是要把被社會“竊走”的自由和民主歸還給老百姓嗎？不就是要進一步完善“個人生命存在和發展的權利”嗎？不正是社會制度變遷規律的迫切需要嗎？鄧小平同志提出了“三個有利于”，“三個有利于”正是順應了社會制度變遷規律，兼顧了個人、社會、國家的利益，從而體現出強大生命力。
1991年6月，美國一個社會問題調查機構在莫斯科做了一次關于意識形态問題的調查，調查對象是掌握着高層權力的黨政要員。調查采取特定小組讨論的方式，一般要同調查對象進行4-5小時的談話，通過談話确定他們的思想觀點。分析結果是：大約9.6%的人具有共産主義意識形态，他們明确支持改革前的前蘇聯社會主義模式；12.3%的人具有民主社會主義觀點，擁護改革，并希望社會主義國家實現民主化；76.7%的人認為應當實行資本主義。
倡導“個人生命高于個人利益，個人利益高于社會和國家利益”的“得民心”的社會制度，并非要放棄“國家利益”，隻有“國家利益”得到了根本的保障，國家才能繁榮富強，人民才能安居樂業。因此，怎樣處理好“個人利益”和“國家利益”是一個社會執政者的必修課。
“個人生命高于個人利益，個人利益高于社會和國家利益”越完善的社會，就越是優越的社會，進步的社會，就是人們支持和擁護的社會。如果說軍事力量強大的前蘇聯慘敗于沒有硝煙的戰場是一個耐人尋味的迷，那麼“社會制度變遷規律”就是微啟這個迷團的鑰匙。
其他社會
社會的發展趨向于利他性更強，趨向于分工更加明确。對于無社會的動物來說，出現等級社會是一種進步，而對于等級森嚴的動物來說，則更傾向于物種内個體平等。
組成
社交網絡
社交網絡就象個體之間各種關系的地圖，其結構要點例如親近程度、聯系頻率、關系種類（親戚、朋友、同事）等，決定了不同結構、不同層次、不同深度的社交網絡。
組織
人類社會經常根據其主要的謀生手段（生産方式）而組織起來。如上面文中提到的，社會學家将社會按生産方式區分為捕獵社會、遊牧社會、農林或簡單農業社會、高級農業社會（也稱文明社會）。一些社會學家認為工業社會和後工業社會，應該從傳統的農業社會分類中區别開來。不同類别的社會，其社會組織差異很大。社會組織之間互相對立，相互制約，相互競争，相互關聯，相互融合。一切同級别社會組織之間不平衡将導緻上一層社會組織蹦潰。
其他動物往往為了生存環境、領地、食物和水源等，進行合作，形成社會組織，比如美國白蛾幼蟲在二三齡以前吐絲成網，兄弟姐妹們在一個網兜裡面吃葉子；在生存地環境發生巨變時，斜紋夜蛾幼蟲會組成軍隊集體遷往另一個地區；雄性大猩猩為了開拓群體的疆域而組成軍隊去襲擾令一個大猩猩群；大麥蟲成蟲為了離開飼養籠而疊羅漢似的一個一個爬出去等。
個體危機
通常社會的一個重要作用就是幫助個體度過危機。傳統意義上，當一個作為社會成員的個體需要幫助，例如在出生、死亡、生病、天災時，需要依賴其他成員的某種形式的幫助——象征性的、精神上的、語言上的、物質上的、經濟上的、醫藥上的、或者信仰上的幫助。這種情況可以在所有的社會文明中看到。典型來說，慷慨寬大的個體和團體，既福利社會，由此獲得聲望。相反的，社會成員也可以避開或者懲罰那些違背了規則的成員。這種互惠和懲罰的機制，在很多不同人類團體中都可以看到，趨向于成為一種制度或習俗。
互相幫助
很多社會會要求一些個體或者團體去實施幫助和互相幫助。一些社會會給某些做出貢獻的個體或者團體授予一定的地位。這種認同是給與個體或者團體以名字、頭銜、着裝，乃至金錢的獎勵。在很多人類社會裡，男性更加傾向幫助行為和由此帶來的獎勵，甚至不惜犧牲自己的生命。
未來
馬克思主義未來觀認為，人類社會的發展過程是生産力和生産關系，經濟基礎和上層建築矛盾運動的過程，按照社會發展的客觀規律，全人類将最終走向共産主義，實現世界大同。不管道路多麼曲折，歲月多麼漫長，世界發展的這個大趨勢是不會改變的。資本主義社會有着自身無法克服的對抗性矛盾，即生産的社會化和生産資料私人占有之間的矛盾。同時，它還創造了發達的生産力和資本主義制度的掘墓人———無産階級，以及克服奴役勞動的強大精神武器馬克思主義。這就是資本主義制度必将為社會主義制度所取代的最深刻的物質根源、階級根源和思想根源。社會主義國家的誕生，社會主義制度的确立，已經打開了走向共産主義萬裡征途的航線，走向未來的道路已經指明。
西方資産階級未來觀認為，資本主義制度是“理性的産物”，是“最美好”的社會制度。他們把資本主義制度特定曆史條件下所呈現出來的一時“繁榮”看作是永恒的，鼓吹資本主義制度具有無限的自我調節能力．具有無窮的潛力，是不可被取代的。随着科學技術的進步和生産力的發展，資本主義将不斷調整其經濟結構，政治結構以及管理制度、價值觀念和生活方式，以适應生産力的發展，而無需對資産階級所有制進行變革。他們還極力宣揚“兩種制度趨同論”，其實質就是要把社會主義“趨同”到資本主義的軌道上去。
馬克思主義未來觀，正确地指明了人類社會發展的大方向，揭示了世界發展的大趨勢。當前，社會主義事業在挫折中奮起，在改革中振興，充滿生機和活力。
對于其它動物來說，無社會的動物将可能進化為等級社會，分工不明确的動物會進化的分工明确，等級森嚴的動物則會進化為個體平等的社會。
發展趨勢
馬克思恩格斯主要是分析資本主義社會矛盾運動規律及其發展趨勢中，在總結當時無産階級鬥争的經驗中，在批判空想社會主義、其他各種社會主義流派和一些工人政黨的錯誤綱領的過程中，在同資産階級、小資産階級思想家進行論戰的過程中，才論及未來社會的本質規定和若幹基本特征。這些論述具有以下特點：
第一，辯證法分析資本主義現實的基礎上提出的。
第二，馬克思與恩格斯對未來社會的預測隻是指出了大緻輪廓和發展方向。
第三，馬克思恩格斯對未來社會的預測是根據一定的曆史條件得出的結論。
馬克思恩格斯反複強調，他們的理論是發展着的理論，不是現成的教條，而是供進一步研究的出發點和所使用的方法。他們正是根據曆史發展和社會實踐不斷地修正、補充、豐富和發展自己的理論的，這在恩格斯晚年對科學社會主義的反思中表現得更加突出。科學社會主義具有與時俱進的理論品格，堅持科學社會主義的基本原理和基本原則，就要善于把握時代發展和客觀情況的變化，善于總結實踐中的新經驗，使科學社會主義得到不斷的豐富和發展。
其他動物社會的發展趨向于利他性更強，趨向于分工更加明确。對于無社會的動物來說，出現等級社會是一種進步，而對于等級森嚴的動物來說，則更傾向于物種内個體平等。
總結
不同物種的社會觀念和社會進化程度不同，比如老虎、豹子、青蛙、棉鈴蟲等的社會關系隻是為了領地、食物及異性的競争，在像老虎和豹子這樣更高等的動物會出現母子間社會關系；像猩猩、獅子、猴子等的社會則更為高級，變得等級分明，其實人類與其他哺乳動物的社會都是極為相似的，都那麼等級分明；然而蜜蜂、螞蟻的社會不僅等級分明，而且分工明确，各成員安分守己，但它們的弱點便是單個個體難以獨立生存，甚至無法獨立生存，需依賴于社會。
社會的演化趨勢無非是從無到有，從簡單到複雜，從低級到高級，從無等級到有等級，但等級社會發展到一定程度時，個體會更加追求平等，于是等級社會最終會衰落，形成個體平等的社會。
