發展曆程
1998年5月4日，國家主席江澤民在慶祝北京大學建校一百周年大會上向全世界宣告：“為了實現現代化，中國要有若幹所具有世界先進水平的一流大學。”
至此，中國教育部決定在實施《面向21世紀教育振興行動計劃》中，重點支持北京大學、清華大學等部分高等學校創建世界一流大學和高水平大學，并以江澤民在北京大學100周年校慶的講話時間（1998年5月）命名為：“985工程”。
1998年5月4日，北京大學百年校慶時，教育部領導在慶典上建議，今後連續3年，政府每年拿出中央财政收入的1％，作為中國建設“世界一流大學”的資金。建議得到了原則上的肯定，這是“985工程”的名稱由來。以當年财政收入測算，“985工程”總投入将在300億以上。
最初隻有北大和清華确認為要建設“世界一流大學”，并且兩校分别獲得教育部18億的撥款額度，并使得第一批985定格為2+7所，此九所高校後組成九校聯盟，簡稱C9；随後，985工程擴大，先後有30所大學以建設“國際知名大學”為目标加入該工程。
2009年10月，北京大學、清華大學、南京大學、複旦大學、浙江大學、哈爾濱工業大學、上海交通大學、中國科技大學、西安交通大學9所中國大陸名牌高校結盟，在人才培養、科學研究等領域加強合作與交流，優勢互補，這使我國誕生了首個名校聯盟——“C9”。
2011年3月7日，教育部部長袁貴仁在列席全國政協十一屆四次會議教育界别聯組會時明确表示，“985工程”、“211工程”已經關上大門，不會再有新的高校加入這個行列。
2011年4月24日，中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席胡錦濤在清華大學百年校慶上發表講話，提出要積極推動協同創新，通過體制機制創新和政策項目引導，鼓勵高校同科研機構、企業開展深度合作，建立協同創新的戰略聯盟，促進資源共享，聯合開展重大科研項目攻關，在關鍵領域取得實質性成果。之後，中華人民共和國教育部、财政部決定啟動實施2011計劃。
2011年12月30日上午，十一屆全國人大常委會第二十四次會議召開聯組會議，就國務院關于實施《國家中長期教育改革和發展規劃綱要(2010—2020年)》工作情況的報告開展專題詢問。教育部部長袁貴仁在回答委員詢問時表示，當前，“211”工程和“985”工程的規模已經穩定，引入動态競争機制，實施985工程優勢學科創新平台項目。
建設任務
機制創新
1、按照世界一流大學建設的要求，改革現行的管理體制和運行機制，以适應世界一流大學建設的需要。
2、加快人事制度改革，建立以競争、流動為核心的人事管理機制、人才評價機制和科學合理的分配激勵機制，形成有利于優秀人才脫穎而出，吸引和穩定拔尖人才，充分發揮聰明才智的氛圍。
3、突破以傳統學科界限為基礎的科研管理與學科組織模式，建立有利于創新、交叉、開放和共享的運行機制，以适應現代科學發展綜合化趨勢。
4、建立以投資效益為核心的公開、公平、公正的績效考核和評價機制。
隊伍建設
提供優越的研究條件和配套保障條件，面向國内外招聘具有國際先進水平的學術帶頭人、優秀學術骨幹和大學高級管理人才，重視有潛力的中青年骨幹的培養和深造，通過提高水平、營造氛圍、嚴格培養等多種途徑吸引優秀青年人才，形成一支以博士生和博士後為生力軍的創新力量，加快建設一支具有世界一流大學水平的教師隊伍、管理隊伍和技術支撐隊伍。
平台建設
以國際科技前沿和國家現代化建設重大需求為導向，以學科建設規劃為指導，圍繞國家重大基礎研究、戰略高技術研究和重大科技計劃，整合、建設一批高水平的“985工程”科技創新平台，與國家實驗室、國家重點實驗室、國家工程研究中心、國家工程技術研究中心等國家創新平台建設計劃有機銜接。形成一批重大科技成果和世界一流學科，在國家創新體系建設中發揮重要作用。
條件支撐
加快建設公共資源與儀器設備共享平台，建設配置合理、設施完備的教學科研用房。加強教學科研信息化、數字化環境建設，構建基于現代教育理論和教育技術的教學科研環境。使所建高校的圖書館、電子資源庫和自動化程度在整體上接近或達到國際先進水平。繼續改善所建高校的教學科研基礎設施。
國際交流與合作
建設有利于國際學術交流與合作研究的環境，聘請世界著名學者來校講學、合作研究，與世界一流水平的大學或學術機構開展實質性合作，建立高層次人才聯合培養及研究基地，開展高水平的國際合作科研項目，召開高水平的國際學術會議，加大吸引外國留學生來華留學的力度，推動中國高等教育國際化進程。
九校聯盟
九校聯盟（C9），中國首個頂尖大學間的聯盟，首批985工程名校結盟。類似于美國常春藤盟校、英國羅素大學集團、澳大利亞八校集團。2009年10月9日至10日，在西安交通大學舉行第七屆一流大學建設系列研讨會。來自首批985高校的9所大學暨北京大學、清華大學、中國科學技術大學、浙江大學、南京大學、複旦大學、上海交通大學、西安交通大學、哈爾濱工業大學（含威海校區）校長（或黨委書記、副校長），經過讨論，決定學習美國常春藤和英國羅素盟校、澳大利亞G8模式，成立學術聯盟“九校聯盟”，旨在互相借鑒對方的優勢學科，共同發展，會上簽訂了《一流大學人才培養合作與交流協議書》。
協議書内容主要包括互換本科生和研究生培養，互相承認所修學分；舉辦暑期學校（C9-Summer School），擴大“九校聯盟的影響”，與美國常春藤聯盟、英國羅素盟校、澳大利亞G8緊密合作；成立聯盟網站，博士學位論文互評等等内容。9所高校分别是：北京大學、清華大學、浙江大學、中國科學技術大學、上海交通大學、南京大學、複旦大學、西安交通大學、哈爾濱工業大學。
優勢平台
為建設創新型國家、加快推進社會主義現代化建設，國務院決定建設“985工程優勢學科創新平台”項目，由教育部和财政部共同負責。
“985工程優勢學科創新平台”項目高校從屬于“211工程”建設的學校但不屬于“985工程”建設的學校中選擇。“985工程優勢學科創新平台”建設項目的主要任務是以國家和行業發展急需的重點領域和重大需求為導向，圍繞國家科技發展戰略和學科前沿，在行業特色型大學的全國頂尖的優勢學科重點建設一批優勢學科創新平台，從而大力提高建設學科的科技創新能力和解決經濟社會發展的重大問題的能力，打造一批世界一流學科群。
“985工程優勢學科創新平台”基本上是沒有經曆過合并重組的行業特色型大學，學科精度極高，擁有一至兩個全國頂尖的學科，在行業内認可度極高，具有深厚的行業底蘊和學科積澱。隻有國家中央部委直屬的“211工程”高校才有資格獲得985平台。
實施意見
教育部、财政部關于繼續實施“985工程”建設項目的意見2004-06-02教重〔2004〕1号根據國務院批準的教育部《2003－2007年教育振興行動計劃》中關于“繼續實施‘985工程’，努力建設若幹所世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學”的決定，為确保2004－2007年“985工程”的順利啟動和實施，達到預期建設目标，特提出如下意見。
一、繼續實施“985工程”的重要意義
（一）世界一流大學是一個國家科學文化和教育發展水平的标志。中國要實現現代化、增強國際競争力，就必須要建設世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學。建設世界一流大學，也是振奮民族精神和提高民族凝聚力的需要。黨和政府高瞻遠矚，立足于民族偉大複興的高度，做出了中國要建設若幹所世界一流大學的英明決策，這對實現我國現代化建設目标和提高國際競争力具有重要的曆史意義和現實意義。
（二）建設世界一流大學，是推動我國高等教育整體水平躍升，實現跨越式發展的重要舉措，是實施科教興國戰略和人才強國戰略的重要組成部分。建設世界一流大學，對于認識世界、探求真理、解決人類面臨的重大課題，對于我國培養和造就高層次創造性人才，構築國家創新體系，促進中華民族優秀文化與世界先進文明成果的相互交流和借鑒，實現全面建設小康社會的宏偉目标，把我國建成現代化強國，實現中華民族的偉大複興，具有不可替代的重要作用。
（三）“985工程”一期建設成效顯著，調整和優化了學校的學科結構和學科方向，快速集聚了一批優秀人才充實了師資隊伍，提高了高層次創造性人才的培養質量，取得了一批接近或達到世界先進水平的研究成果，增強了所建高等學校的整體實力，帶動了高等教育整體水平的提高，為在中國建設世界一流大學積累了一定經驗，奠定了較好的基礎，為國家的經濟、社會、文化建設做出了重要貢獻。
（四）國外實踐證明，建設世界一流大學需要良好的基礎和較長時間的建設與積累。雖然經過多年建設，我國高等學校與世界一流大學的差距正在縮小，但是建設若幹所世界一流大學是一個長期而艱巨的任務，需要不懈努力。與世界一流大學相比，我國在高等學校管理和運行機制、科技創新能力、人才隊伍建設等方面仍存在較大的差距，因此，要繼續實施“985工程”，加大改革和投入力度，努力實現在我國建成若幹所世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學的目标。
二、總體建設思路
“985工程”建設的總體思路是：以建設若幹所世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學為目标，建立高等學校新的管理體制和運行機制，牢牢抓住本世紀頭20年的重要戰略機遇期，集中資源，突出重點，體現特色，發揮優勢，堅持跨越式發展，走有中國特色的建設世界一流大學之路。應着重貫徹以下原則：
（一）堅持以國家目标為導向。瞄準世界先進水平和國家重大需求，增進國家核心競争力，解決國家建設的重大問題，通過“985工程”的建設，為全面建設小康社會做出重大貢獻。
（二）堅持改革和創新。深化高等學校内部管理體制和運行機制改革，為“985工程”建設的各項任務提供體制和機制的保障。
（三）堅持重點建設與整體統籌相結合。遵循科學發展觀，要統籌和協調長遠目标與近期任務、人才培養與科學研究、學科建設與平台構築等關系，綜合集成推進建設世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學進程。
三、建設目标
在“985工程”二期（2004－2007）建設中，鞏固一期建設成果，為創建世界一流大學和一批國際知名的高水平研究型大學進一步奠定堅實基礎，使一批學科達到或接近國際一流學科水平，經過更長時間的努力，建成若幹所世界一流大學。
通過管理體制創新，運行機制創新，積極探索世界一流大學建設的新機制。
造就和引進一批具有世界一流水平的學術帶頭人和學術團隊。
結合國家創新體系建設，重點建設一批“985工程”科技創新平台和“985工程”哲學社會科學創新基地，促進一批世界一流學科的形成和推動學科建設。
四、建設任務
（一）機制創新
按照世界一流大學建設的要求，改革現行的管理體制和運行機制，以适應世界一流大學建設的需要。
加快人事制度改革，建立以競争、流動為核心的人事管理機制、人才評價機制和科學合理的分配激勵機制，形成有利于優秀人才脫穎而出，吸引和穩定拔尖人才，充分發揮聰明才智的氛圍。
突破以傳統學科界限為基礎的科研管理與學科組織模式，建立有利于創新、交叉、開放和共享的運行機制，以适應現代科學發展綜合化趨勢。
建立以投資效益為核心的公開、公平、公正的績效考核和評價機制。
（二）隊伍建設
提供優越的研究條件和配套保障條件，面向國内外招聘具有國際先進水平的學術帶頭人、優秀學術骨幹和大學高級管理人才，重視有潛力的中青年骨幹的培養和深造，通過提高水平、營造氛圍、嚴格培養等多種途徑吸引優秀青年人才，形成一支以博士生和博士後為生力軍的創新力量，加快建設一支具有世界一流大學水平的教師隊伍、管理隊伍和技術支撐隊伍。
（三）平台建設
以國際科技前沿和國家現代化建設重大需求為導向，以學科建設規劃為指導，圍繞國家重大基礎研究、戰略高技術研究和重大科技計劃，整合、建設一批高水平的“985工程”科技創新平台，與國家實驗室、國家重點實驗室、國家工程研究中心、國家工程技術研究中心等國家創新平台建設計劃有機銜接。在平台建設中，要加大學科結構調整力度，拓展學科發展空間，促進學科交叉，推進資源共享，組建高水平學術團隊，建立開放、共享、競争、高效的管理和運行機制，建設、改善平台的教學、科研條件和基礎設施。通過平台建設，大力提高所建高校的創新能力和解決國民經濟建設中的重大科技問題的能力，增強承擔國家重大任務、開展高水平國際合作的競争實力，促進學科優化和交叉，形成一批重大科技成果和世界一流學科，在國家創新體系建設中發揮重要作用。
圍繞國家、區域社會發展、經濟建設中的重大問題，建設一批跨學科、具有創新性、交叉性、開放性的“985工程”哲學社會科學創新基地。推動人文社會科學與自然科學、工程技術等的交叉、互滲與融合，孕育和催生新的學科研究領域和研究方法，形成一批能夠解決具有全局性、戰略性、前瞻性的重大理論及現實問題，為黨和政府決策咨詢服務、為社會主義現代化建設服務、為建設社會主義物質文明、政治文明和精神文明服務的國家級哲學社會科學中心。
（四）條件支撐
加快建設公共資源與儀器設備共享平台，建設配置合理、設施完備的教學科研用房。加強教學科研信息化、數字化環境建設，構建基于現代教育理論和教育技術的教學科研環境。使所建高校的圖書館、電子資源庫和自動化程度在整體上接近或達到國際先進水平。繼續改善所建高校的教學科研基礎設施。
（五）國際交流與合作
建設有利于國際學術交流與合作研究的環境，聘請世界著名學者來校講學、合作研究，與世界一流水平的大學或學術機構開展實質性合作，建立高層次人才聯合培養及研究基地，開展高水平的國際合作科研項目，召開高水平的國際學術會議，加大吸引外國留學生來華留學的力度，推動我國高等教育國際化進程。
五、建設資金與組織管理
（一）“985工程”建設資金由多方共同籌集，積極鼓勵有條件的部門、地方和企業籌集資金共建有關“985工程”學校。其中中央專項資金重點用于“985工程”科技創新平台和“985工程”哲學社會科學創新基地和隊伍建設，其他資金可根據學校“985工程”建設規劃進行安排。“985工程”專項資金的分配、使用和管理，按照财政部、教育部的相關規定執行。
（二）加強“985工程”建設的組織管理。教育部、财政部成立“985工程”領導小組和工作小組，協商決定工程建設中的重大方針政策問題和總體規劃。領導小組和工作小組下設辦公室，具體負責“985工程”建設的日常工作。有關高等學校應成立相應的組織機構，統籌負責本校“985工程”規劃和實施。
（三）“985工程”領導小組和工作小組根據“985工程”建設目标和任務，從學科水平與覆蓋面、高水平科學研究、高層次人才培養等方面，提出進入“985工程”建設學校的基本條件，即學校在優勢領域的數量和水平等方面居于全國前列。
（四）有關高等學校按照統一部署，根據“985工程”的總體目标和任務，結合學校的發展戰略規劃、學科建設和師資隊伍建設規劃、校園建設規劃，編制學校“985工程”建設可行性研究報告和“985工程”科技創新平台、“985工程”哲學社會科學創新基地建設項目論證報告；“985工程”領導小組和工作小組辦公室按照統一規劃和布局，組織有關戰略和學科專家對學校申報的“985工程”科技創新平台和“985工程”哲學社會科學創新基地進行審核，通過公平競争，确定建設項目。在此基礎上，對學校“985工程”建設可行性研究報告進行專家論證；學校根據專家意見修改可行性研究報告，完善後報教育部、财政部審批；教育部、财政部批複立項後安排建設。
（五）教育部、财政部将加強對“985工程”建設項目的檢查、審計和績效評估，并根據檢查、審計、評估的結果，對有關高等學校的項目和資金進行調整。建設項目完成後，教育部、财政部組織專家會同相關部門組織驗收。
發展方向
教育部相關負責人表示，黨的十八大以來，中央提出了“四個全面”的戰略布局以及創新驅動發展等重大戰略，對高水平大學建設提出了更高更迫切的要求。2015年8月，中央全面深化改革領導小組第15次會議審議通過《統籌推進世界一流大學和一流學科建設總體方案》，11月，國務院正式印發，對新時期高等教育重點建設做出新部署，将“985工程”、“211工程”、“優勢學科創新平台”、“特色重點學科建設”等重點建設項目，統一納入世界一流大學和一流學科建設，要求貫徹全面深化改革要求，創新重點建設機制，以中國特色、世界一流為核心，以一流為目标、以學科為基礎、以績效為杠杆、以改革為動力，推動一批高水平大學和學科進入世界一流行列或前列。
2016年6月教育部、國家發改委、财政部正研究制定世界一流大學和一流學科建設實施辦法和配套政策，拟于2016年啟動新一輪建設。
教育部宣布失效一批規範性文件，其中包括《關于繼續實施“985工程”建設項目的意見》《關于補充高等教育“211工程”三期建設規劃的通知》《關于實施“重點特色學科項目”的意見》《關于繼續實施“優秀學科創新平台”建設的意見》等文件。
