概念
氣象書中定義并列出的“極寒”應是“極度寒冷天氣”或“極度寒冷氣象環境”或“極度寒冷溫度環境”的簡稱。冬季低溫寒冷程度，曆來為人們所關心，并常以溫度計的攝氏度數來衡量，如-4℃、-10℃等。 為了準确地表述寒冷程度，在氣象專業上制定了“寒冷程度等級表”，氣溫從-40℃以下至9.9℃，由低到高共分為八級：
一級為“極寒”，-40℃以下；
二級為“酷寒”，-30℃至-39.9℃；
三級為“嚴寒”，-20℃至-29.9℃；
四級為“大寒”，-10℃至-19.9℃；
五級為“小寒”，-5℃至9.9℃；
六級為“輕寒”，0℃至-4.9℃；
七級為“微寒”，0℃至4.9℃；
八級為“涼”，5℃至9.9℃。
曆史事件
亞洲
2012年1月19日，中國新疆最北部的阿爾泰區域各縣市出現極寒天氣過程。北屯市的氣溫在48小時之内，從零下23攝氏度的最低氣溫突降到零下35攝氏度左右，局部地區直逼零下40攝氏度 。
2012年春節後，中國大部地區氣溫總體偏低，内蒙古、黑龍江局地遭遇持續低溫天氣。黑龍江漠河、内蒙古圖裡河、根河、海拉爾、牙克石、陳巴爾虎旗等地的最低氣溫普遍處在零下40℃以下 ，屬于極寒天氣。在亞洲，日本、韓國等國也遭遇了近年來最寒冷的冬季。日本38處觀測點的氣溫創有氣象觀測以來的最低紀錄，北海道最低氣溫達-32.6℃，創日本全國的最低氣溫紀錄；韓國首爾2月2日的氣溫也降至-17℃，為近55年來最低。
2012年12月，天氣預報預測北京市22日至23日夜間的最低氣溫将降到-15℃左右。最低溫度有可能突破近10年來12月的記錄極值-13.5℃，乃至可以突破近30年來12月的記錄極值-15.2℃（北京12月最低氣溫曆史記錄極值為1966年12月27日的-18.3℃。）。
歐洲
進入2012年，歐洲已先後經曆了4次寒潮。烏克蘭、波蘭、羅馬尼亞等中東歐國家部分地區最低溫度跌破-30℃，法國41個省因大雪或嚴寒宣布進入警戒狀态。持續的嚴寒天氣導緻歐洲中東部近300人死亡，還對交通、電力供應及生活造成很大影響。
2012年全球普遍寒冷，有專家認為是因為北極濤動的影響。當北極濤動為正位相（正的狀态）時，極地地區和極地外的中高緯地區氣壓場形成“南高北低”形勢，冷空氣滞留極地；相反，當北極濤動為負位相（負的狀态）時，形成“北高南低”形勢，極地冷空氣擴散南下，給中高緯地區帶去寒冷天氣，使歐洲、亞洲東部出現了罕見的寒流暴雪天氣。同時，北大西洋至地中海以及西北太平洋上空的水汽輸送，與北方強大的冷空氣彙合，也對暴雪起到推波助瀾的作用。
北美
2014年初，強冷空氣日前席卷美國，有些地區氣溫甚至低過南極和西伯利亞部分地區 。氣象專家警告說，一股北極冷鋒正席卷北美中西部地區，将帶來近20年來最低氣溫。媒體報道說，從蒙大拿到馬裡蘭州，美國大陸過半地區都将遭遇這股寒流。在加拿大，安大略省将面臨零下40攝氏度的寒冷天氣。在蒙大拿州科默敦，當地1月6日的氣溫已降至攝氏零下53度。在明尼蘇達州，氣溫已降至零下48攝氏度。而相比之下，南極和西伯利亞的伊爾庫茨克的氣溫為零下33攝氏度。美國國家氣象局說，多種氣候條件疊加，使北極極地旋渦可以向南深入，導緻這股寒流影響範圍較大。受極端天氣影響，美國4300多架次航班已被迫取消。專家警告，如此低溫下，居民如果将皮膚暴露在空氣中幾分鐘就會凍傷。氣象專家說，截至1月7日，大約1.87億人将受到這股寒流的影響。
原因分析
2012年全球普遍寒冷，有專家認為是因為北極濤動的影響。當北極濤動為正位相（正的狀态）時，極地地區和極地外的中高緯地區氣壓場形成“南高北低”形勢，冷空氣滞留極地；相反，當北極濤動為負位相（負的狀态）時，形成“北高南低”形勢，極地冷空氣擴散南下，給中高緯地區帶去寒冷天氣，使歐洲、亞洲東部出現了罕見的寒流暴雪天氣。同時，北大西洋至地中海以及西北太平洋上空的水汽輸送，與北方強大的冷空氣彙合，也對暴雪起到推波助瀾的作用。
