疾病概述
自從有史以來人們一直在釀造和生産酒精飲料。适當的喝酒會使人放松，在某些情況下甚至對健康有益，過度飲酒，則被認為對人體是有害的，并且被認為是一種成瘾藥物。美國每年幾乎有10萬人死于酗酒，酒精成為這個國家殺人、自殺和超過半數以上交通事故的一個重要元兇。酗酒也在社會和家庭問題中起着作用，如曠工、對家庭财産的犯罪和虐待兒童等。
飲酒對機體産生的影響，輕者僅有情緒上的改變，嚴重者則協調性、視覺、平衡和語言等會完全喪失，其中任何一個障礙，都提示人體的暫時中毒，被稱作急性酒精中毒或醉酒。這些影響在停止飲酒後幾小時内逐漸消失。許多法律執行機構把血液中的酒精濃度超過0.08%時看作是中毒的證據。血液中的大量酒精能夠損害腦功能，嚴重者導緻意識喪失，極度過量則可使人死亡。
慢性酒精中毒是一種進行性的、潛在的可以緻人死亡的疾病，其特征表現為對飲酒的強烈渴望、耐受性增加、依賴性增強和不加以控制。對酒精的依賴一些人表現明顯，而對另外一些人則可能不明顯。當一些慢性嗜酒者醉了的時候，而另一些經過鍛煉則能足以控制自己的外表，以接近正常的狀态去處理每天的事物。然而，慢性酒精中毒能夠導緻許
多疾病，包括低血糖、腎髒疾病、腦和心髒損害、皮膚血管擴張、慢性胃炎和胰腺炎等。
慢性酒精中毒在男性可導緻陽萎；對懷孕婦女則對胎兒産生損害作用；并增加患者喉、食管、胃、胰腺和上消化道癌的危險性。因為嗜酒者飲食很少正常，他們可能患有營養缺乏症，嚴重酗酒則損傷肝髒功能，5個人中至少有一個發展成肝硬化。
嗜酒者對飲酒的渴望是強烈的，要他們戒酒(治療的一個重要目的)是極其困難的。否認酒精的危害性常把這種疾病搞的複雜化，如嗜酒者利用心理學領域的策略來查找他們的問題，而卻不去責難他們酗酒本身，從根本上這會阻礙恢複階段的治療。曆史上，酗酒行為常被指責為品質低劣或意志薄弱，現在許多權威人士認為酒精中毒是令所有人苦惱的一種疾病。
實際上，每一種文化都在警告過度飲酒的危害，有些甚至直截了當的禁止飲酒，但卻很少能成功的進行下去。在美國盡管法律和教育宣傳以阻止酗酒，但是來自商業和社會上的壓力繼續使人們處在飲酒的危險中。酒精中毒在年輕人和在年齡較大者中症狀常常不明顯，部分原因是由于僅僅當嗜酒者真正認識到不能脫離酒精時，有關症狀才表露出來。
臨床症狀
逐漸加重的個性改變和智能衰退是慢性酒中毒者的特征，病人漸變得自私、孤僻、無責任心、情緒不穩定、情感遲鈍、工作能力下降，記憶力下降，與周圍的人不易相處，并常把工作生活中的困難歸咎于别人，而對酒極為渴求，千方百計也要弄到手，終日手不離瓶，飲酒不分早晚，以酒當飯，以緻胃炎，維生素缺乏，營養不良，失眠，性功能紊亂，并最終導緻内髒器官的功能代謝障礙，以及衰竭，常有肝腎硬變，心髒擴大，酒精中毒性心肌炎等，病人對感染的抵抗力下降，常出現軀體合并症，神經系統可有震顫，神經炎，肌萎縮等改變.
發病機理：酒精為親神經物質，長期飲用可産生慢性中毒，造成神經系統難以逆轉的損害，大腦皮層接通功能減弱，靈活性減低，是慢性酒中毒主要發病機理，其病理改變是神經細胞的炎性改變及變性改變，嚴重者出現腦萎縮，腦的體積減少，除中樞神經外，周圍神經同樣受累，并可導緻其它髒器的病理改變，而産生臨床症狀。
