鑄造曆史
東大寺大佛是聖武天皇于天平15年（743年）發願造像。到天平勝寶4年（752年）的開眼供養會，共計260萬人參與工程，關西大學的宮本勝浩教授以平安時代的《東大寺要錄》為參考嘗試計算，當時建造大佛與大佛殿的建造費用換算成現在貨币則需要4657億日元！
最初，大佛建造并非選址奈良，而是計劃在紫香樂宮附近的甲賀寺（今滋賀縣甲賀市）建造。但是，因為在紫香樂宮周邊不斷發生火災等事故所以計劃中止，改為在平城京（今奈良）。建造的技術人員中包括大佛師國中連公麻呂（官位：從四位下·造東大寺次官）鑄造師高士大國，高市真麻呂等要人。這些人也在大佛開眼供養會中，與已經禅位的聖武太上天皇，光明皇太後，孝謙天皇等要人一同列席，參列着多達一萬數千人。開眼導師則為印度出身的僧侶菩提仙那。
大佛與大佛殿在之後，治承4年（1180年，南都燒讨）與永祿10年（1567年，東大寺大佛殿之戰，又名多聞山之戰）兩次焚毀，後來都得力于當時的權力者的協助才得以複興。
現在的大佛像的高度約14.7米，基壇的周長70米，頭部為江戶時期，身體部分大部為鐮倉時期修補，但是台座，右腹，兩腕開始下垂的衣袖，腿部等一部分是當時天平時代就一直保留下來的。台座的蓮弁上雕刻的是華嚴經表現的世界，是平安時代遺留下來的重要曆史遺産。大佛于昭和33年（1953年）2月8日，以“銅造廬舍那佛坐像（金堂安置）1軀”指定為日本國寶。
現存的大佛殿為正面（東西）寬57,5米，縱長50.5米，棟高49.1米。高度和縱長都和創建當時基本相同，但是寬度和創建時的約86米相比小了近三分之一。大佛殿雖然一再被介紹為“世界最大的木造建築”但是20世紀以後其實近代建築物中不乏規模比大佛殿更大的建築。或許，稱之為“世界最大的木造軸組建築”更好。
鑄造理念和背景
華嚴經與廬舍那佛（毘廬遮那佛）
大佛的形象和釋迦如來等其他的如來佛像似無二緻，但是此為華嚴經所記載的稱為廬舍那佛的佛。華嚴經為公元400年左右由中亞創立，從中國引入日本的佛教經典，有60卷本，80卷本，40卷本三種漢譯本。但是日本引入的隻有60和80卷本。前者為5世紀，東晉的佛陀跋陀羅翻譯，稱為《舊譯》，《六十華嚴》，後者為7世紀末，唐朝的實叉難陀翻譯的《新譯》，《八十華嚴》。
廬舍那佛即為此華嚴經所描繪的“華嚴經世界”的中心，世界的絕對存在的象征的佛。無論六十華嚴記載的廬舍那佛，八十華嚴記載的毘廬遮那佛，梵語原文為Vairocana，密教稱為大日如來（Mahāvairocana）
《續日本紀》中記載，聖武天皇于天平12年2月（740年），河内國大縣郡（今大坂府柏原市）的知識寺參拜廬舍那佛像，這也成為了之後建造大佛的契機。現有知識寺的遺迹在柏原市太平寺中保留，其為出土的7世紀後半的瓦片。天平12年10月，聖武天皇的四十壽誕之際，在新羅學習華嚴經的審祥在金鐘寺講解華嚴經。廬舍那大佛的建造背景正是基于對華嚴經的信仰。
大佛建造之诏命
聖武天皇于天平15年10月15日（743年11月5日）近江國紫香樂宮頒布大佛建造诏命。诏命的全文在《續行》等着作中有紀錄，文中有如此記載“菩薩大願感而發，奉造廬舍那佛金銅像一軀”（原文：“菩薩の大願を発（おこ）して盧舎那仏金銅像一軀を造り奉る”）的發願。
以緻“镕盡國銅終成象，削卻大山方作堂”（原文：“國銅を盡して象を镕（とか）し、大山を削りて以て堂を構へ”），也就是國中的全部的銅都镕化掉用來鑄造大佛，大山也要削除來建造大佛殿。實際上大佛的原型制作和鑄造必須使用大量的土。東大寺大佛殿實際上把山嶺削除建造，庭園研究家森蘊（もりおさむ）已在調查了東大寺的地形後判明。
鑄造目的
大佛造立之诏命的2年前天平13年（741年），聖武天皇就已經下诏日本各國建造國分寺與國分尼寺。然後東大寺也作為大和國的國分寺，日本各國的總國分寺。
這些國分寺的建造思想的時代背景是基于成為護國經典的《金光明最勝王經》（10卷，唐朝僧侶義淨翻譯）的信仰。這本經中，在信奉此經的國王之下，佛教的護法善神四天王現身，守護國家。聖武天皇于是在日本各處修建國分寺，安置釋迦像和金光明最勝王經，以期望國家安定。
聖武天皇在位的8世紀前半葉，也就是天平時代的日本絕對不是社會穩定的時代。天平9年（723年），當時把持政權的藤原武智麻呂·房前·宇合·麻呂四兄弟，先後因為猛烈的天花疫情病逝。此外，天平時代曆年的旱災，饑荒持續不斷，天平6年（734年）發生大地震，災情嚴重，國分寺建立诏命頒布的前年天平12年（740年）九州發生藤原廣嗣之亂。種種天災人禍，社會動蕩的時代，聖武天皇建造國分寺，東大寺的大佛的目的，就是為了免除社會的災難，祈求國家的安定。
鑄造的程序
鑄造手法
引用《東大寺要錄》的大佛殿碑文中可知，天平17年8月23日（745年9月23日），平城東山的山金裡（今日東大寺之地），大佛開始建造。天平18年10月6日（746年11月23日），聖武天皇行幸金鐘寺（東大寺），舉行了廬舍那佛的燃燈供養。這說明大佛在鑄造之前而建造的原型已經完成。碑文記載，大佛的鑄造從天平19年9月29日（747年11月6日）開始，天平勝寶元年10月24日（749年12月8日）完工。碑文上有“三箇年八ヶ度”的文字，意思是說用了三年時間，分成八次實行鑄造。但是實際上隻用了2年時間。“八ヶ度”的意思是大佛像從下往上，分成八段，依次進行鑄造。以下是對鑄造手法的推測：
首先，用粗壯大木頭搭建大佛的主梁，然後用木頭，竹子等搭建骨架和基本輪廓。
大佛的大緻輪廓完成後，就用粘土複蓋在表面，從最初粗糙的土開始到外側逐漸使用細顆粒的粘土。這樣和金桐像差不多大的土造像就完成了。這個土造像被稱為原型或者“中型”。
等這個中型的土充分幹燥後，這次就要在其外側再做一個粘土造的複蓋其上的“外型”（也稱“雌型”），因為佛像巨大，外形要從下往上分成八段建造，而中型和外型是不能接着的，當中要用薄紙，雲母等各種方法作為剝離劑隔開。
外型削除一定的幅度，從中型上取走；
外型的内面用火燒，使其形狀不會崩落；
中型的表面削除一定厚度（約數厘米），這個作業削除的厚度，就是最後成像時澆鑄銅的厚度；
之前取出的外型再次組合，為了使外型和中型不會發生錯位，還要放入矯正形态的“型持”。正倉院文書記載生産了長4寸，厚1寸的四方形型持3350塊；
用熔爐把銅镕化後，熔化的銅液順着石溝從外型和中型之間的空隙裡澆鑄。大佛建造要從腳往頭分成八段，約2年時間鑄造完成；
但是建造并非就此完工，修補鑄造後的大佛，加上螺發，表面鍍金等等還有很多的工程，建造大佛有難以想象的巨大困難。作業中的事故，銅爐爆炸，作為鍍金的溶劑而使用的水銀中毒（大佛鍍金的作業是把金溶解于水銀裡形成泥狀塗抹在佛身，然後用火烤表面使水銀蒸發，就會形成一層金膜複在表面上。但是冒出的水銀蒸汽是很危險的！）導緻的人員傷亡等等的事件非常多。
開眼供養
終于，天平勝寶4年（752年5月26日）的大佛開眼供養會舉行。已經讓位的聖武太上天皇，光明皇太後，孝謙天皇等要人出席，參加者月一萬數千人。正倉院文書中隊出席的上萬僧侶的名簿還有記錄。開眼導師由印度出身的僧侶菩提仙那擔任，大安寺的隆尊律師任講師，元興寺的延福法師擔任讀師。
開眼所用的筆系在長緒上，參列着握住這長緒結緣。之後，樂人向大佛奉納日本，唐朝，高麗的樂舞。開眼所用的筆（天平寶物筆），以及系在上面的長緒開眼縷，還有當日向大佛奉納的樂舞中使用的伎樂面等正倉院作為寶物保留至今。《續紀》有如此記載：“嘗佛法東渡之時，尚未有如此之盛矣”（原文：仏法東帰してより斎會の儀、未だ嘗て此の如き盛なるはあらず）
加工潤色
開眼供養會時大佛的加工還未有完成。《東大寺要錄》引用延曆僧錄的記載，“鑄加”作業從天平勝寶2年正月（750年）開始。開眼供養之後天平勝寶7年正月（755年）為止完成。所謂鑄加，就是鑄造後熔銅沒有很好的流動留下了空洞，就再次用銅澆鑄；銅闆的表面補強；溢出的部分削除；八段分開鑄造的結合處的接鑄等等一系列的作業。如此，加工作業就算完成了。表面打磨，平滑化後，就開始鍍金作業。
大佛殿碑文記載，鍍金是開眼會之前的天平勝寶4年3月14日（752年4月2日）開始。這年的3月是閏月，到開眼會結束不超過2個月的時間，所以推斷在開眼會舉辦之時，鍍金作業尚未完成。大佛的光背完成在寶龜2年（771年）
這麼說來，大佛的最後加工還沒有完成就舉行了開眼會，其理由一說是因為聖武天皇重病，所以急切的舉行儀式。但是《日本書紀》等主張天平勝寶4年（752年）正好是佛教傳來的200年紀念（欽明天皇13年，公元552年）。挑選這年的佛誕日（4月8日）舉行開眼會的說法更有說服力。開眼會實際上往後延了一天為舊曆4月9日舉行。後延的理由沒有定論，天氣原因也是一種說法。
台座論争
大佛的台座有較多的奈良時代保存下來的部分。台座由大小各14片蓮弁組成。表面上以釋迦如來像為中心，雕刻有表現蓮華藏世界的圖案，是重要的保留至今的奈良時代的佛畫。關于蓮弁的圖像采用，有以華嚴經為基礎，樊鋼經為基礎，以及兩方要素共同采用等等說法。
平安時代後期造訪東大寺的大江親通在《七大寺巡禮私記》（保延6年，公元1140年）中記載，大佛的台座為天平勝寶4年開始，同8年（752—756年）完工。如果這個記錄正确，那麼大佛就是在像本體先完成後再鑄造底座。最初采用這種說法的是足立康，他在昭和9年（1934年），台座後鑄說中主張。以後，從技術層面開始考證台座應該先鑄造的有香取秀真等人，但是除非對台座内部開始進行專門的調查，不然是得不出結論的。
資材調達
銅：大佛建造所使用的銅量記錄互有差異，但是一般認為500噸的質量是有的。東大寺要錄引用緣起文記載，大佛建立所用之銅從西海彙集而來，推測大部分銅都是山口縣長登銅山及其附近的銅山所産。
金：鍍金所用的金（練金）4187兩，單位換算約58.5公斤。
鑄造經費
天平寶字2年（758年），大佛與大佛殿的工程終于完工。但是，如此大規模的建築工程巨額的花費，造成了國家财政的重大負擔。進一步惡化了财政情況。聖武天皇的想法完全不顧及現實情況。實際上貴族和寺院榮甲一方，農民的負擔卻與日激增，平城京（今奈良）内流民餓殍不絕于途。各地的租庸調稅制瀕于崩潰，律令制度的大矛盾開始浮現。
天平勝寶8年5月2日（756年6月4日），聖武太上天皇駕崩。在之後第二年七月爆發宮廷政變橘奈良麻呂之亂。舊曆7月4日逮捕的橘奈良麻呂，在藤原永手的聽審中對自己的謀反自白狀有如此發言：皆因東大寺造宮民大苦。上乃無道故起事（原文：東大寺などを造営し人民が辛苦している。政治が無道だから反亂を企てた）。
于是藤原永手反诘道：然東大寺興建之初乃令尊（橘諸兄）之時。爾等閃爍其詞因果倒置，何以彼時未亂而至今日焉（原文：そもそも東大寺の建立が始まったのは、そなたの父（橘諸兄）の時代である。その口でとやかく言われる筋合いはないし、それ以前にそなたとは何の因果もないはずだ）。奈良麻呂一時啞口無言。
橘奈良麻呂之亂缺乏計劃性，草率舉事。利用東大寺做口号以圖掩蓋叛亂的罪行，但是其所作所為卻諷刺的與建造東大寺的想法一樣與現實背道而馳，當初修建東大寺的聖武天皇希望通過這一行為起到鎮護國家穩定太平的願望但是實際卻是更加加深了社會矛盾，實在是無謀工程。
燒損與複興
大佛完成後數十年發生龜裂和傾斜，齊衡2年（855年）因地震發生佛首墜落的事故，但是很快就修複。之後大佛以及大佛殿在平安時代末期與戰國時代因戰火焚燒，損毀。
平重衡與南都燒讨
第一次為治承4年（1180年）的平重衡的南都燒讨而燒毀。此次，興福寺全燒毀，東大寺的伽藍主要部分燒毀的大慘事。此時作為東大寺大勸進職的僧侶重源為了複興而奔走，所謂“勸進”就是勸說人們與佛結緣，支持寺院複興。重源得到了當時來到日本的宋朝鑄造工匠陳和卿等人的協助，大佛得以再興。文治元年（1185年）舉行開眼法要，此時開眼執筆的是後白河法皇。後來大佛殿的落慶法要（落成典禮）于建久6年（1195年）在後鳥羽天皇，源賴朝，北條政子等的臨席下舉辦。
松永，三好氏的戰火燒毀
大佛與大佛殿的第二次燒毀在永祿10年（1567年），松永久秀與三好氏的戰火（多聞山之戰）。這個時代修複工程難以展開。大佛殿雖然修複了臨時佛殿但是慶長15年（1610年）因大鳳而再次倒塌。大佛的頭部用鋼闆臨時修複但是一直在風雨中無遮無蓋的度過了數十年的時光。
貞享元年（1685年），三論宗僧侶公慶從江戶幕府手中獲得了為了大佛再興而勸進）（籌資資金）的許可，終于大佛的複興工程開始，并于永祿4年（1691年）完成。第二年舉行開眼供養的大佛與寶永6年（1709年）完成的大佛殿就是現在我們能看到的奈良東大寺大佛。與公元752年最初時的相比，大約隻有3/4的規模了。
