特征
1
位于同一等高線上的地面點，海拔高度相同。但海拔高度相同的點不一定位于同一條等高線上。（如右圖40m的等高線）
2
在同一幅圖内，除了懸崖以外，不同高程的等高線不能相交。
3
在圖廓内相鄰等高線的高差一般是相同的，因此地面坡度與等高線之間的等高線平距成反比，等高線平距愈小，等高線排列越密，說明地面坡度越大；等高線平距愈大，等高線排列越稀，則說明地面坡度愈小。
4
等高線是一條閉合的曲線，如果不能在同一幅内閉合，則必在相鄰或者其他圖幅内閉合。
5
等高線經過山脊或山谷時改變方向，因此，山脊線或者山谷線應垂直于等高線轉折點處的切線，即等高線與山脊線或者山谷線正交。
起源
以等高線法顯示地貌，啟迪于等深線。1728年荷蘭工程師克魯基最先用等深線法來表示河流的深度和河床狀況，後來又把它應用到表示海的深度。
1729年庫爾格斯首次制作等深線海圖，再後來才應用到陸地上表示地貌的高低起伏形态。1791年法國都朋特裡爾繪制了第一張等高線地形圖，裘品-特裡列姆用等高線表示了法蘭西領域的地貌。18世紀末葉至19世紀初，等高線逐漸開始用于測繪地形圖中。19世紀後半葉，等高線法沖破不易識别的阻礙，取得公認。此後，等高線法才成為大比例尺地形測圖顯示地貌的基本方法。
然而，1986年在中國甘肅天水發現了7幅戰國末期放馬灘木闆地圖，在幾乎沒有有效信息的第五幅圖中，出現了閉合曲線繪制山峰的方法。然而這一符号并未正式應用在其他地圖中，應該是繪圖者後期才出現的繪制方法。
西漢長沙馬王堆地圖山脈使用内填充條紋的閉合曲線表示，圈出了山脈的大緻範圍，其表示手法與現代地圖中的“等高線”類似。九嶷山附近為一大片弧形條紋填充的閉合曲線，表述了當地海拔較高、多山的特征。此種表示方法應該與放馬灘地圖第五幅圖有一定的關系，但沒有得到後世的傳承。 可見等高線的出現應該更早。
分類
等高線按其作用不同，分為首曲線、計曲線、間曲線與助曲線四種。
1
首曲線，又叫基本等高線。是按基本等高距測繪的等高線，一般用細實線（0.15mm）描繪，是表示地貌狀态的主要等高線。
2
計曲線，又叫加粗等高線。為了便于判讀等高線的高程，自高程起算面開始，每隔4條首曲線加粗描繪的等高線。一般用粗實線（0.3mm）并在适當位置斷開注記高程。字頭朝向上坡方向，計曲線是辨認等高線高程的依據。
3
間曲線，又叫半距等高線。當首曲線不能顯示某些局部地貌時，按二分之一等高距描繪的等高線。一般用細長虛線，盡在局部地區使用，可不閉合，但應對稱。
4
助曲線，又叫輔助等高線，是按四分之一等高距描繪的細短虛線，用以顯示間曲線仍不能顯示的某段微型地貌。
坡形判斷
1 ） 同一條等高線上的點高程相等；
2 ） 等高線為閉合曲線，不在圖内閉合就在圖外閉合，因此在圖内，除遇房屋、道路、河流等地物符号而外，不能中斷；
3 ） 除遇懸崖等特殊地貌，等高線不能相交；
4 ） 等高距相同的情況下，等高線越密，即等高線平距越小，地面坡度越陡，反之，等高線越稀，即等高線平距越大，地面坡度越緩；
5 ） 等高線遇山脊線或山谷線應垂直相交，并改變方向。
線圖判讀
1、數值大小：
平原：海拔200米以下，地面廣闊平坦，起伏很小；
丘陵：海拔500米以下，相對高度小于100米，地面起伏和坡度都較緩和；
山地：海拔500米以上，相對高度大于200米，非常陡；
高原：海拔500米以上，相對高度小，等高線在邊緣十分密集，而頂部明顯稀疏。
2、疏密程度：
密集：坡度陡；
稀疏：坡度緩。
3、形狀特征：
①山頂：等高線閉合，且數值從中心向四周逐漸降低
②盆地或窪地：等高線閉合，且數值從中心向四周逐漸升高
（如果沒有數值注記，可根據示坡線來判斷：(示坡線——為垂直于等高線的短線)
③山脊：等高線凸出部分指向海拔較低處。等高線從高往低突,就是山脊.
④山谷：等高線凸出部分指向海拔較高處。等高線從低往高突,就是山谷.
⑤鞍部：正對的兩山脊或山谷等高線之間的空白部分。
⑥緩坡與陡坡及陡崖：等高線重合處為懸崖。等高線越密集處，地形越陡峭。反之，等高線越稀疏處，坡度越舒緩。 ⑦台地是指四周有陡崖的、直立于鄰近低地、頂面基本平坦似台狀的地貌。由于構造的間歇性擡升，使其多分布于山地邊緣或山間。有人認為台地是高原的一種。根據成因可分為構造台地、剝蝕台地、凍融台地等。根據物質組成又可分為基岩台地、黃土台地、紅土台地等。
4、等高線與溫度：
等高線每上升100米，溫度降低0.6℃。（即海拔上升1000米，氣溫下降6℃，隻作為參考，并無決定性）
表示方法
在表示小山頂、小窪地、小鞍部等地貌形态時，可縮短其實部和虛部的尺寸。在等高線比較密的等傾斜地段，當兩計曲線間的空白小于2mm 時，首曲線可省略不表示。等高線遇到房屋、窯洞、公路、雙線表示的河渠、沖溝、陡崖、路堤、路塹等符号時，應表示至符号邊線。
單色圖上等高線遇到各類注記、獨立地物、植被符号時，應間斷0．2mm。
大面積的鹽田、基塘區，視具體情況可不測繪等高線。
等高線高程注記應分布适當，便于用圖時迅速判定等高線的高程，其字頭朝向高處。根據地形情
況圖上每100cm² 面積内，應有1～3個等高線高程注記。
