定義
數字貨币可以認為是一種基于節點網絡和數字加密算法的虛拟貨币。數字貨币的核心特征主要體現了三個方面：①由于來自于某些開放的算法，數字貨币沒有發行主體，因此沒有任何人或機構能夠控制它的發行；②由于算法解的數量确定，所以數字貨币的總量固定，這從根本上消除了虛拟貨币濫發導緻通貨膨脹的可能；③由于交易過程需要網絡中的各個節點的認可，因此數字貨币的交易過程足夠安全。
比特币的出現對已有的貨币體系提出了一個巨大挑戰。雖然它屬于廣義的虛拟貨币，但卻與網絡企業發行的虛拟貨币有着本質區别，因此稱它為數字貨币。從發行主體、适用範圍、發行數量、儲存形式、流通方式、信用保障、交易成本、交易安全等方面将數字貨币與電子貨币和虛拟貨币進行了對比。
類型
按照數字貨币與實體經濟及真實貨币之間的關系，可以将其分為三類：
一是完全封閉的、與實體經濟毫無關系且隻能在特定虛拟社區内使用，如魔獸世界黃金；
二是可以用真實貨币購買但不能兌換回真實貨币，可用于購買虛拟商品和服務，如 Facebook 信貸；
三是可以按照一定的比率與真實貨币進行兌換、贖回，既可以購買虛拟的商品服務，也可以購買真實的商品服務，如比特币 。
交易模式
現階段數字貨币更像一種投資産品，因為缺乏強有力的擔保機構維護其價格的穩定，其作為價值尺度的作用還未顯現，無法充當支付手段。數字貨币作為投資産品，其發展離不開交易平台、運營公司和投資者。
交易平台起到交易代理的作用，部分則充當做市商，這些交易平台的盈利來源于投資者交易或提現時的手續費用和持有數字貨币帶來的溢價收入。交易量較大的平台有 Bitstamp、Gathub、Ripple Singapore、SnapSwap 以及昔日比特币交易最大平台日本 Mt.Gox 和中國新秀瑞狐等。
數字貨币通過平台進行交易的流程如下:
(1) 投資者首先要注冊賬戶，同時獲得數字貨币賬戶和美元或者其他外彙賬戶。
(2) 用戶可以用現金賬戶中的錢買賣數字貨币，就像買賣股票和期貨一樣。
(3) 交易平台會将買入請求和賣出請求按照規則進行排序後開始匹配，如果符合要求即成交。
(4) 由于用戶提交買入賣出量之間的差異，一個買入或賣出請求可能部分被執行。
數字貨币通過運營公司交易的模式為: 以瑞波币為例，瑞波币由專業運營公司OpenCoin 運營，Ripple 協議最初是基于支付手段設計的，設計思路是基于熟人關系網和信任鍊。要使用 Ripple 網絡進行彙款或借貸，前提是在網絡中收款人與付款人必須是朋友( 互相建立了信任關系) ，或者有共同的朋友( 經過朋友的傳遞形成信任鍊) ，否則無法在該用戶與其他用戶之間建立信任鍊，轉賬無法進行 。
特點
交易成本低
與傳統的銀行轉賬、彙款等方式相比，數字貨币交易不需要向第三方支付費用，其交易成本更低，特别是相較于向支付服務供應商提供高額手續費的跨境支付 。
交易速度快
數字貨币所采用的區塊鍊技術具有去中心化的特點，不需要任何類似清算中心的中心化機構來處理數據，交易處理速度更快捷。
高度匿名性
除了實物形式的貨币能夠實現無中介參與的點對點交易外，數字貨币相比于其它電子支付方式的優勢之一就在于支持遠程的點對點支付，它不需要任何可信的第三方作為中介，交易雙方可以 在完全陌生的情況下完成交易而無需彼此信任，因此具有更高的匿名性，能夠保護交易者的隐私，但同時也給網絡犯罪創造了便利，容易被洗錢和其它犯罪活動等所利用 。
影響
數字貨币是一把雙刃劍，一方面，其所依托的區塊鍊技術實現了去中心化，可以用于數字貨币以外的其他領域，這也是比特币受到熱捧的原因之一；另一方面，如果數字貨币被作為一種貨币受到公衆的廣泛使用，則會對貨币政策有效性、金融基礎設施、金融市場、金融穩定等方面産生巨大影響 。
對貨币政策的影響
如果數字貨币被廣泛接受且能發揮貨币的職能，就會削弱貨币政策的有效性，并給政策制定帶來困難。因為數字貨币發行者通常都是不受監管的第三方，貨币被創造于銀行體系之外，發行量完全取決于發行者的意願，因此會使貨币供應量不穩定，再加上當局無法監測數字貨币的發行及流通，導緻無法精準判斷經濟運行情況，給政策制定帶來困擾，同時也會削弱政策傳導和執行的有效性。
對金融基礎設施的影響
基于分布式分類賬技術進行價值交換的分散機制改變了金融市場基礎設施所依賴的總額和淨額結算的基本設置。分布式分類賬的使用也會給交易、清算和結算帶來挑戰，因為它能促進不同市場和基礎設施中傳統服務供應商的非中介化。這些變革可能對零售支付體系以外的市場基礎設施産生潛在影響，如大額支付體系，證券結算體系或交易數據庫。
對廣義金融中介和金融市場的影響
數字貨币和基于分布式分類賬的技術如果被廣泛使用，就會對金融體系現在的參與者特别是銀行的中介作用帶來挑戰。銀行是金融中介，履行代理監督者的職責，代表存款人對借款人進行監督。通常，銀行也開展流動性和到期轉換業務，實現資金從存款人到借款人的融通。如果數字貨币和分布式分類賬被廣泛使用，任何随後的非中介化都可能對儲蓄或信貸評估機制産生影響 。
安全隐患與金融穩定的影響
假定數字貨币被公衆所認可，其使用大幅增加并在一定程度上替代法定貨币，則與數字貨币有關的用戶終端遭到網絡攻擊等負面事件會引起币值的波動，進而對金融秩序和實體經濟産生影響。此外，基于區塊鍊技術的虛拟貨币，通常在最初為少數人持有，如比特币在 2010 年 5 月發生的第一次購物是 1 萬 BTC 購買了 25 美元的比薩餅，到 2013 年底的三年多時間裡每個比特币的價格漲到 1200 美元。
應用
快捷、經濟和安全的支付結算
跨境支付助力人民币國際化。2015 年全國涉及經常類項目跨境支付的結算量約為 8萬億元人民币，加速人民币國際化需要低成本、高效率、低風險的跨國支付與結算産品和方案。根據麥肯錫的測算，從全球範圍看，區塊鍊技術在B2B跨境支付與結算業務中的應用将可使每筆交易成本從約 26 美元下降到 15 美元，即區塊鍊應用可以幫助跨境支付與結算業務交易參與方節省約 40% 的交易成本，其中約 30% 為中轉銀行的支付網絡維護費用，10% 為合規、差錯調查以及外彙彙兌成本 。未來，利用數字貨币和區塊鍊技術打造的點對點支付方式将省去第三方金融機構的中間環節，不但 24小時實時支付、實時到賬、無隐性成本，也有助于降低跨境電商資金風險及滿足跨境電商對支付清算服務的及時性、便捷性需求。
低成本的資金轉移和小額支付。電子支付使流通中現金在貨币總量中的比重不斷下降。2015 年銀行業金融機構共發生電子支付業務 1052.34 億筆，金額 2506.23 萬億元。其中，移動支付業務 138.37 億筆，金額 108.22萬億元，分别是 2013 年的 8 倍和 11 倍。在第三方支付方面，2015 年非銀行支付機構累計發生網絡支付業務 821.45 億筆，金額 48.48萬億元，同比分别增長 119.51% 和 100.16% 。eMarketer 發布的數據顯示，2015 年中國手機移動互聯網零售額 3340 億美元，是美國的 4倍; 支付寶交易額則是 PayPal 的 3 倍多。美國金融業發達，但美聯儲的數據表明，仍有 11% 的消費者享受不到銀行服務、11% 消費者未充分享受銀行服務。随着智能手機的普及化，這些人群可以更容易運用銀行數字貨币支付服務。中國手機普及率 94.5 部/百人，而隻有64% 的人擁有銀行賬戶，銀行可以積極開拓大量無法獲得銀行賬戶但通過互聯網對接的客戶。其中一個途徑就是，通過數字貨币建立數字錢包，在金融覆蓋不足和經濟欠發達地區實現更低成本、更安全的小額支付和資金轉移，實現中間業務收入增加。
抵押品物權數字化
目前，銀行電子化的貸款流程和處理流程仍然存在大量重複的人力工作，而作為貸款發放的基礎支撐，很多抵押品存在定價不實或抵押多次甚至無抵押品等情況。可以考慮利用數字貨币對銀行的抵押品進行定價和交易追蹤: 理論上，通過智能合約的自動實現，将消除抵押品被多次抵押的情況; 利用數字貨币來發放貸款并構建數字化流程将使銀行業精簡成本、提高效率，數字化的抵押貸款申請流程可以在雲端以自動化的方式建立和處理 。
票據金融和供應鍊金融
近年來，基于商業彙票的各類票據市場業務快速增長，票據理财産品成為互聯網理财的熱門領域，但國内現行的彙票業務仍有約70% 為紙質交易，供應鍊金融也還高度依賴人工成本。未來如果實現票據數字貨币化并采用區塊鍊交易，将使票據、資金、理财計劃等相關信息更加透明，借助智能合約生成借貸雙方不可僞造、公開唯一的電子合同，直接實現點對點的價值傳遞，不需要特定的實物票據或是中心系統進行控制和驗證，能防止一票多賣，及時追蹤到資金流向，保障投資者權利，降低監管方成本 。
各國動态
研發數字貨币，多國在行動。
日本
日本央行計劃于2021年春季開始數字貨币的實證實驗。設想分為3個階段。其中，第一階段的主要工作是建立基本功能。第二階段是開展更加複雜條件下的功能測試。第三階段是在實際操作中發現問題，彌補漏洞，不斷完善。日本研究報告提出的數字貨币是個人、企業可以廣泛使用的普通型電子貨币，其發行方式是央行發行，通過民間銀行渠道普及到消費者，屬于間接性發行方式。
日媒分析發展數字貨币仍面臨不少難題。一是如何确保消費者個人隐私，因為一些民衆不希望暴露自己的資金流向和消費履曆，但如果完全匿名化，将不利于防控金融犯罪，甚至會加劇國際洗錢等問題。二是如何保護金融體制穩定性，防範個别銀行經營困難時被儲戶擠兌。三是數字貨币普及後銀行櫃台、自動存取款機勢必減少，可能影響現金用戶的便利性。有專家建議，設定數字貨币的個人持有額度和提取限額，但也有評論擔心，此舉将影響金融便利性。
南非
2018年6月，南非央行發布基于分布式賬本技術的“Khokha”數字貨币支付項目試驗報告。這一項目基于分布式賬本技術，使用以太坊區塊鍊平台批量處理銀行間支付和結算，在短短3個月内就完成了研發。試驗結果表明，在完全保密的交易環境下，每筆“數字蘭特”支付都能在一兩秒鐘内完成，南非所有金融機構全天的交易量能在兩小時内處理完成，大大提高了金融系統的效率。南非央行能夠查看所有交易的詳細信息，以便進行監管。
盡管體會到區塊鍊技術對簡化金融交易的便利性，但南非央行依舊保持審慎态度。南非央行強調，在正式發行數字貨币前，将推動現有結算系統與上述分布式賬本系統集成試驗。
歐盟
歐洲央行行長日前表示，希望在5年内使數字歐元成為現實。這一表态相當于歐洲央行的“政策宣示”，數字歐元的推出已經是箭在弦上，不得不發了。多年來，歐洲一直在使用和推廣電子支付方面猶豫不決，對于數字化貨币更是慎之又慎。
2018年，歐盟頒布《第五版反洗錢令》，認識到發展數字貨币是必然趨勢。開始規範并監督私人數字貨币的使用。2月至7月，歐盟密集出台了《人工智能白皮書》《歐洲數據戰略》《歐洲新産業戰略》等政策文件，以綠色新政和數字基礎設施建設為具體途徑，重點支持人工智能、量子通信、機器人制造、5G通信網絡、數字信息服務平台、綠色交通和能源一體化等領域的研發工作，構建歐盟自主掌控的先進數字信息平台和高端制造業體系。去年底，歐委會進一步提出《數字市場法》和《數字服務法》草案，旨在推動建立一個更具韌性、更綠色、更數字化的歐盟，促進經濟複蘇。
歐洲央行表示，數字歐元将是所有公民和企業均可使用的、電子形式的央行貨币，将改善人們的支付體驗。歐洲央行将确保人們信任歐元，使其适應數字時代。據悉，歐洲央行計劃在今年春季發布一份綜合分析報告，屆時歐洲央行理事會也将正式決定是否啟動數字歐元。
韓國
韓國于2020年初正式開始推進數字貨币的實質性準備工作。韓國銀行（央行）行長李柱烈在發表2021年新年祝詞時表示，關于央行數字貨币一事，将按既定計劃構建虛拟環境下的測試系統，并開展相關測試工作。韓國數字貨币發行準備工作正如火如荼地開展着，預計将于今年年底完成全部測試。
準備工作一經啟動，韓國便立即開啟了“加速度”模式。總體來看，準備工作分為組織準備、法律準備、技術準備三大部分。2020年2月，韓國銀行發布的資料中提及了中國快速推動數字貨币發行以及美國推進數字貨币的相關情況。同月，韓國銀行金融結算局新成立了研究組和技術班等部門，專門負責數字貨币的相關研究工作。此後，韓國銀行又召集部分内部人士與外界專家一道，共同組建了技術及法律咨詢團，研究數字貨币涉及的技術和法律問題。就此，組織結構層面的準備工作大體完成。
截至目前，韓國銀行推行數字貨币的準備工作正進入最後攻堅階段，大部分準備工作環節已經完成。第四個環節的内容是“構建虛拟環境下的測試系統，并進行相關測試”，具體将分為制定測試計劃、分析與設計、推動可操作性、測試、全面啟動等步驟來執行。
中國
2021年12月消息，我國自主研發的“中國芯”數字貨币錢包已通過相關測試。該産品可通過指紋識别解鎖，支持數字貨币收付款、餘額查詢、交易信息顯示、加載健康碼等功能。
俄羅斯
當地時間2022年2月8日，俄羅斯政府内部人士透露，俄羅斯政府已批準數字貨币流通監管立法理念。
印度
2022年2月1日，印度财政部長尼爾馬拉·西塔拉嫚（ Nirmala Sitharaman周二在她的預算演講中表示，印度計劃在4月份開始的2023财年推出央行數字貨币（CBDC）。
