曆史沿革
中國是藥用植物資源最豐富的國家之一，對藥用植物的發現、使用和栽培，有着悠久的曆史。中國古代有關史料中曾有“伏羲嘗百藥”、“神農嘗百草，一日而遇七十毒”等記載。雖都屬于傳說，但說明藥用植物的發現和利用，是古代人類通過長期的生活和生産實踐逐漸積累經驗和知識的結果。
到春秋戰國時，已有關于藥用植物的文字記載。《詩經》和《山海經》中記錄了50餘種藥用植物。1973年長沙馬王堆3号漢墓出土的帛書中整理出來的《五十二病方》，是中國現存秦漢時代最古的醫方,其中記載的植物類藥有115種。漢代張骞出使西域後，外國的藥用植物如紅花、安石榴、胡桃、大蒜等也相繼傳到中國。曆代學者專門記載藥物的書籍稱為“本草”。約成書于秦漢之際的中國現存最早的藥學專著《神農本草經》,記載藥物365種，其中植物類藥就有252種。
此後,著名的本草書籍有梁代陶弘景的《本草經集注》、唐代蘇敬等的《新修本草》、宋代唐慎微的《經史證類備急本草》以及明代李時珍的《本草綱目》等。其中《經史證類備急本草》，收集宋代以前的各家本草加以整理總結，收載植物類藥達1100餘種，有不少現已佚失的本草資料賴此得以保存。到明代，《本草綱目》收載的植物類藥已達1200多種。
随着醫藥學和農業的發展，藥用植物逐漸成為栽培植物。北魏賈思勰著《齊民要術》中，已記述了地黃、紅花、吳茱萸等20餘種藥用植物的栽培方法。隋代太醫署下設“主藥”、“藥園師”等職務，專職掌管藥用植物的栽培。據《隋書經籍志》記載，當時已有《種植藥法》、《種神芝》等藥用植物栽培專書。到明代，《本草綱目》中載有栽培方法的藥用植物已發展到180餘種。
1949年後，對藥用植物資源進行了有計劃的調查研究、開發利用和引種栽培。在成分的測定、分離和提取以及藥理實驗方面也進行了大量工作。在此基礎上整理編寫出版了《中國藥用植物志》、《中藥志》、《藥材學》、《中藥大辭典》、《全國中草藥彙編》、《中華人民共和國藥典》等多種藥物專著，收載的藥用植物達5000多種，已栽培的有200多種。
公元前1600年埃及的《紙本草》及其後印度的《壽命吠陀經》中，均有植物藥的記載。公元1815年後，德國學者出版了以植物藥為主的著作《生藥學》。日本本草學家岩崎常正的《本草圖譜》(1828)，搜集藥用植物2000多種。20世紀50～80年代，美國、聯邦德國、蘇聯、法國、日本等在藥用植物的資源調查、引種栽培、化學成分和藥理作用分析、組織培養等方面取得了許多成果。
分類
在中國古代，《神農本草經》把藥物按效用分為上、中、下三品。《神農本草經集注》中除沿用三品分類外，又創造了按藥物屬性分為草木部、果部、菜部、米谷部的方法。《本草綱目》中采用了自然屬性分類法,将所收藥物分為16綱60類,并以生理生态條件為依據，将草類藥分為山草、芳草、隰草、毒草、蔓草、石草、苔類等。
這是中國古代最完備的分類系統。醫學上一般按藥物性能和藥理作用分類，中醫學常按藥物性能分為解表藥、清熱藥、祛風濕藥、理氣藥、補虛藥等類别；現代醫學常按藥理作用分為鎮靜藥、鎮痛藥、強心藥、抗癌藥等。藥用植物學按植物系統分類，則可反映藥用植物的親緣關系，以利形态解剖和成分等方面的研究。中藥鑒定學、藥用植物栽培學常按藥用部分分類，分為根、根莖、皮、葉、花、果實、種子、全草等類，便于藥材特征的鑒别和掌握其栽培特點。現代生藥學常按藥材化學成分分為含生物堿類藥、含苷類藥、含揮發油類藥等，有利于鑒定藥材的功能及其品質，并便于尋找和擴大藥用植物新資源。
栽培特點
藥用植物的栽培對環境條件要求嚴格。氣候和土壤是影響藥用植物生長發育的主要環境條件。各種藥用植物對光照、溫度、水分、空氣、等氣候因子及土壤條件的要求不同。如薄荷喜陽光充足，現蕾開花期天氣晴朗，可提高含油量；槟榔、古柯、胡椒在高溫多濕的地區才能開花結實；澤瀉、菖莆要求低窪濕地才能生長；麻黃、甘草、蘆荟的抗旱力強，多分布于幹燥地區；麥冬和甯夏枸杞喜堿性土壤，厚樸和栀子喜酸性土壤；以根及地下莖入藥的種類，宜在肥沃疏松的砂壤土或壤土中種植等。
因此，不少藥用植物隻能分布在一定的地區,如人參産于吉林,三七産于廣西、雲南等，這些産區的産品質量好、産量高，用于臨床療效也好。在擴大生産進行引種馴化時，新引種地的環境條件與原産地差異不大易于獲得成功；如差異大則須通過逐步馴化的方法。在中國各省區間引種及野生變家種成功的有地黃、紅花、薏苡、天麻、桔梗、丹參等百餘種；從國外引種成功的有颠茄、洋地黃、番紅花、槟榔、金雞納樹等數十種。
藥用植物的栽培特點主要表現在：①栽培季節性強。大多數種類的栽種期隻有半個月至一個月左右，川芎、黃連等栽種期隻有幾天到半個月。②田間管理要求精細。如人參、三七、黃連需搭蔭棚調節陽光，忍冬、五味子等需整枝修剪。③須适時采收。如黃連需生長5～6年後采收、草麻黃生長8～9月後采收的有效成分含量高，紅花開花時花冠由黃色變紅色時采收的質量最佳。此外，藥用真菌類植物如銀耳、茯苓、靈芝等，還要求特殊的培養方法和操作技術。
藥用植物的繁殖方式多樣，除種子繁殖外，還用分根、扡插、壓條、嫁接等方法進行營養繁殖，或用孢子繁殖。
發展趨勢
藥用植物在醫藥中占有重要地位，其資源的保護和開發利用将進一步受到重視。植物化學分類方法的進一步應用有利于尋找和擴大藥用植物的新資源。在現有人工選種和雜交育種的基礎上，單倍體、多倍體、細胞雜交、輻射等育種方法将在培育新品種方面起更大作用。組織培養為藥用植物的工業化生産提供了新的途徑，并可作為新的生物活性物質的來源。此外，藥理篩選與植物化學相結合的方法的應用，将為研究不同藥用植物類群在成分和療效方面的差異，以及擴大範圍尋找有效藥物、探求藥用植物内在質量和進行藥用植物綜合研究等開辟新的領域。
