定義
電信網是由傳輸、交換、終端設施和信令過程、協議，以及相應的運行支撐系統組成的綜合系統，它從概念上可分為裝備（物理）網和業務網。
裝備網是許多業務網的承載者，一般由終端設備、傳輸設備和交換設備等組成。
業務網是承擔各種業務（話音、數據、圖像、廣播電視等）中的一種或幾種的電信網，一般由終端、傳輸、交換和網路等技術組成，網内各個同類終端之間可根據需要接通，有時也可固定連接。
簡單的電信系統可以沒有交換系統。而複雜的電信網除了終端、傳輸和交換設備外，還有維護監控網、信令網、網路管理網以及特種服務中心等。
組成
電信網由終端設備、傳輸鍊路和交換設備三要素構成，運行時還應輔之以信令系統、通信協議以及相應的運行支撐系統。
1終端設備
一般裝在用戶處，提供由用戶實現接入協議所必需的功能的設備（電信端點）。它的作用是将話音、文字、數據和圖像（靜止的或活動的）信息轉變為電信号或電磁信号發出去，并将接收到的電或電磁信号複原為原來的話音、文字、數據和圖像信息。典型的終端設備有電話機、電報機、移動電話機、無線尋呼機、數據終端機、微計算機、傳真機、電視機等。有的終端本身也可以是一個局部的或小型的電信系統，它們對公用電信網來說，就作為終端設備接入，如用戶交換機、ISDN終端、局域網、辦公室自動化系統、計算機系統等。
2傳輸設備
将電信号或電磁信号從一個地點傳送到另一個地點的一種設備。它構成電信網中的傳輸鍊路，包括無線電和有線電傳輸設備。無線電傳輸設備有短波、超短波、微波收發信機和傳輸系統，以及衛星通信系統（包括衛星和地球站設備）等。有線電傳輸設備有架空明線、電纜、光纜、地下電纜、同軸電纜、光纜、海底電纜、光纜等傳輸系統。裝在上述系統中的各種調制解調設備、脈碼調制設備。終端和中繼附屬設備、監控設備等，也屬于傳輸設備。
3交換設備
實現一個呼叫終端（用戶）和它所要求的另一個或多個終端（用戶）之間的接續，或非連接傳輸選路的設備和系統，是構成電信網中節（結）點的主要設備。它包括各種電話交換機、電報交換機、數據交換機、移動電話交換機、分組交換機、寬帶異步轉移模式交換機等。
4網絡技術
電信網宏觀上的軟件部分。它包括網的拓撲結構、網内信令、協議和接口，以及網的技術體制、标準等，是業務網實現電信服務和運行支撐的重要組成部分。
功能
電信網是人類實現遠距離通信的重要基礎設施，它的主要功能是按用戶的需要傳遞和交流信息，以實現他們間的遠距離通信。由于計算機和遙感、遙測技術的發展和廣泛應用，實現人-機和機-機間的通信也日益成為電信網的重要功能之一。通常，電信網對所傳遞的信息是透明的，但也可經過存儲、格式變換，并對有關傳遞過程的信息進行處理；同時，電信網在實現信息傳遞功能時，應保證滿足規定的通信質量要求。總之，電信網功能的基本目标是規定必要而充分的網路性能，以支持向用戶提供各種電信服務。
具體的電信網的功能一般可用該網路支持的電信業務來表述，如公用交換電話網（PSTN）的功能是可提供本地電話、長途電話、國際電話業務，以及用戶傳真業務和低于9600bit/s速率的數據業務等。
分類
1按業務性質分類
電信網可分為電話網、公用電報網、用戶電報網、數據通信網、傳真通信網、圖像通信網、可視圖文通信網、電視傳輸網（有線電視網）等。
2按服務地域分類
電信網可分為國際通信網、長途通信網、本地通信網、農村通信網、移動通信網、局域網（LAN）、城域網（MAN）等。
3按服務對象分類
電信網可分為公用通信網和專用通信網。
4按主要傳輸介質分類
電信網可分為明線通信網、電纜通信網、光纜通信網、衛星通信網、用戶光纖網、低軌道衛星移動通信網等。
5按交換方式分類
電信網可分為有電路交換網、報文交換網、分組交換網、寬帶交換網等。
6按網絡拓撲結構分類
電信網可分為網狀網、星形網、環形網、栅格網、總線網、以太網等。
7按信号形式分類
電信網可分為模拟通信網和數字通信網。
8按信息傳遞方式分類
電信網可分為同步轉移模式（STM）的ISDN和異步轉移模式（ATM）的寬帶綜合業務數字網（B-ISDN）。
網絡速度
在PSTN網裡
目前一些通信主幹線均已實現光纖化，而用戶網大都為銅線，一般隻用來傳輸4kHZ的模拟話音信号或9.6kbit/s低速數據，即使加上調制解調器，最高也
隻能傳34kbit/s的數據信号，但PSTN網複蓋面很廣，連通全國的城市及鄉鎮。它是一個低速的、模拟的、規模巨大的網。此網的最大資産是銅線接入網部分，但其價值與日遞減，在适應寬帶多媒體業務方面無能為力。
在DDN網中
DDN可提供固定或半永久連接的電話交換業務速率為n×64kbit/s，它的傳輸通道對用戶數據完全透明，它可通過網管中心比較容易地完成多點連接的建立。DDN适合于傳輸實時多媒體通信業務。
在FR網
是以統計複用技術為基石且進行包傳輸、包交換，速率一般在64kbit/s-2.048Mbit/s内，它可以使多個不間連接複用同一信道實現資源共享幀中繼網适合傳輸非實時多媒體通信業務。
在ATM網
裡ATM是支持高速數據網建設、運行的關鍵設備，ATM
采用短的、固定長度(53個字節)的數據包作為傳輸信息的單元，53個字節中有48個字節為信息的負荷，5個字節用作标識虛電路和虛通道等的控制和糾錯信
息。ATM支持25Mbit/s-24Gbid/s速率傳輸，ATM所組成的網絡不僅可傳話音而且可傳數據、圖像，包括高速數據和活動圖像。人們過去曾希
望用ATM網來兼容或取代傳統電話網，但以失敗而告終。
目前，電信網除了上述幾種網外，還有X.25網、ISDN網、CHINAET網等
服務質量
電信網服務質量可分為業務服務質量和網路服務質量。網路服務質量是業務服務質量的重要基礎，而業務服務質量是網路服務質量應保證的目标。
1業務服務質量
業務服務質量決定于用戶對電信服務滿意程度的服務質量的總體效果。它是面向用戶感到的服務效果，而不完全依賴于網路内部的設計性能。
2網路服務質量
網路服務質量主要提供網路功能設計、規劃建設以及維護管理所需的信息，以便提高或改善網路的服務效果和效率。它是面向網路提供者的。
網路服務質量指标是用來衡量通信質量、接續質量和穩定質量（可用性）的具體指标。為了保證電信網的質量，各國都對通信質量、接續質量和穩定質量制定了相應的技術标準。
通信質量是指信息傳遞的準确度、速度和原信息在傳遞過程中受到損傷的容限等。即表示通信的良好程度。
接續質量是指發信用戶到接收用戶所需連接的建立、保持和拆除過程或非蓮接傳輸全過程中的服務水平，通常以呼損率、試占比率、接續時延、傳遞時延等指标來表示。
穩定質量是指網路服務的可用性。它是指在任一時刻網路實現所要求功能的能力的概率，通常用觀察期内網路（或其部分）能提供服務的時間比率來表示。網路的可用性依賴于網路的可靠性、可維護性以及維修支撐能力。
未來趨勢
通信技術、計算機技術和微電子技術的飛速發展以及社會對信息的需求和依賴日益增大，成為推動電信網發展的巨大動力。新業務的不斷湧現，新的通信技術和網路技術的發展，使電信網迅速地向數字化、智能化、綜合化、個人化方向發展。由于電信網具有全程全網的互通性，以及為經濟、有效地利用已有的網絡資源，電信網的發展隻能是一個演化的過程。
世界各國的電信網正向數字電話網方向發展，并逐步代替模拟的傳輸和交換系統，使網路的智能化程度大為提高，從而能更靈活地适應用戶需求的變化和多樣化，并提高網路管理和運營的效率。
據認為，電信網的戰略發展趨勢将集中在下述5個方向：網絡業務應用的IP化趨勢，網絡窄帶接入的無線化趨勢，網絡交換技術的分組化趨勢，網絡基礎設施的寬帶化趨勢，網絡功能結構的扁平化趨勢。
