曆史背景
王莽面臨北方赤眉、南方綠林兩大起義集團的進攻，日漸焦慮不安，北方的赤眉與南方的綠林軍，同為當時起義力量最強大的兩支軍隊。當初王莽認為赤眉軍聲勢更大，起義軍幾乎遍布北方各州郡，覺得形勢更為嚴重，于是新莽王朝便把進攻的重點放在圍剿北方的赤眉軍，派出由太師王匡、國将哀章統率的精兵十餘萬用于對赤眉軍作戰。而以納言将軍嚴尤、秩宗将軍陳茂他們拼湊的郡縣軍和臨時招募的部隊對付南方的綠林起義軍。嚴尤和陳茂統率這些軍隊作戰，王莽還不輕易授給他們兵符，每次行軍作戰必須先行上報，否則就會判以“弄兵”之罪。
當綠林軍殲滅了甄阜、梁丘賜軍，擊敗嚴尤、陳茂于南陽城下，接着劉玄稱帝，公開提出恢複漢朝，建立更始政權之後，王莽才意識到南方的綠林起義軍對新莽政權的壓力更大，因而決定轉移戰略重心，一方面将進攻赤眉的主力軍調到南方作戰；一方面緊急調集各郡兵力，準備徹底消滅綠林漢軍。
王莽為了編成對漢軍作戰的強大部隊，特任命大司空王邑和司徒王尋為統帥，征調當時所謂精通63家兵法的人，充當軍中的類似參謀的官吏，并任用長人巨毋霸為壘尉，專門負責構築營壘，将虎、豹、犀牛、象等兇猛野獸圈至軍内飼養，以便在作戰時放出來，震撼敵人。各州郡均自選精兵，由郡和牧守親自率領，限期到洛陽附近集中，各地到洛陽的兵力達42萬多人，号稱百萬大軍。這些軍隊集中後，即開始向颍川開進。在颍川又會合了嚴尤、陳茂的部隊，随即向昆陽方向進擊。大軍逶迤千裡，糧草辎重絡繹不絕。
公元22年（地皇三年）一月，綠林起義軍殲滅甄阜、梁丘賜軍後，接着在南陽城下又打敗了新軍名将嚴尤、陳茂。嚴尤、陳茂即率軍退往颍川。同年三月，漢将王鳳與太常偏将軍劉秀等進擊昆陽、定陵、鄢城等地，進展順利。王常指揮的部隊在汝南等地區的活動也節節勝利。漢軍見新軍大隊人馬向昆陽地區開來，于是王鳳與王常率領近萬人的部隊占據了昆陽城。這時劉縯指揮的大軍正在宛城圍攻守城之新新軍隊，勝負未見分曉，但宛城已是兵少食盡，内無鬥志，外無救兵，形勢對新新軍極為不利。
漢軍的統帥雖然為王鳳，但是以後在昆陽之戰中，由于王鳳等人面對絕對優勢的新莽大軍，一度缺乏作戰的堅定性，劉秀成了昆陽戰役的重要決策人物。
戰争過程
前期
公元23年（新莽地皇四年，劉玄更始元年）五月，王邑、王尋統帥的大軍與嚴尤、陳茂會合後，即由颍川向昆陽前進，兩三天即有十餘萬軍隊到達昆陽。統帥王邑立即下令圍攻昆陽。納言将軍嚴尤根據以往作戰的失利教訓，認為不可把兵力用于昆陽這個既堅固又無礙大局的小城，大軍應當直趨宛城，擊破圍攻宛城的漢軍，則昆陽将不攻自破。王邑聽不進嚴尤的建議，傲氣十足地說：“我以前圍攻翟義時，就因為沒有能生俘他而受過指責，現在統帥百萬大軍，碰到敵人城池，竟繞道而過，不能攻下，這怎麼能顯示我們的威風！應當先殺盡這個城中的軍民，全軍踏着他們的鮮血，前歌後舞而進，豈不是更痛快嗎！”
于是王邑仍然堅持以十萬大軍圍攻昆陽。王鳳、王常等見新莽大軍逐漸雲集昆陽，形勢十分嚴重，劉秀所率三千騎兵在颍川西北遇見新新軍後，也引兵退回昆陽，加上漢軍其他退入昆陽的一些零星部隊，昆陽守軍共約一萬人．王鳳等鑒于雙方力量十分懸殊，對堅守昆陽信心不足，一些退入昆陽城中的官兵也驚惶失措，擔心妻子兒女，想分散回去，各保存自己的地區。
劉秀看到這種情況便對大家說：“目前我軍兵糧缺，而城外又有強大之敵，如能集中力量抗擊敵人，還有取勝的可能；如果分散各自回去，勢必都不能保全。況且劉縯等攻打宛城，尚未得手，也無力挽救我們。昆陽一旦失守，不出一天，各部也必将被敵各個擊破殲滅。現在如果我們不同心協力，存亡與共，同立功業，反而貪生怕死，能隻顧各守自己的妻子财物嗎？”諸将領等聽到劉秀這些話，大怒說：“你怎敢教訓起我們來！”劉秀聽了便笑着站起來。恰在這時偵察員回來，報告說：“王尋大軍即将到達城北，軍隊連綿百裡，還看不見後衛。”王鳳等向來輕視劉秀，見當前情況急迫，才互相商量決定，請劉秀計劃破敵之策。這時劉秀經過分析情況，便做了決策，以王鳳和廷尉大将軍王常率人堅守昆陽城，自己當夜和宗佻、李轶等十三騎，出昆陽城南門到外面去調集部隊，準備對新軍内外夾攻。
新莽大軍進到昆陽，即按照統帥王邑、王尋的命令，開始圍攻昆陽城。新軍為了顯示其作戰威力，把昆陽包圍十層以上，設置了一百多座軍營，軍旗遍野，鑼鼓之聲于數十裡之外都可以聽到。新軍挖地道，使用沖車和棚車攻城，集中了所有的機弩向城内狂射，箭矢像雨水傾洩。城中的軍民不能外出行動，連出門打水也要頭頂門闆，以防中箭。戰鬥最艱苦時，守将王鳳等人一度動搖，向王邑乞降，但王邑、王尋認為攻克昆陽指日可待，不許他們投降，否則，便不算建功立業，因而，決心非要踏平昆陽不可。這使守軍認識到隻有拼死堅守，以待援軍才能有生路，于是更加頑強地與新軍搏殺。
這時嚴尤看到昆陽難以在短期内攻下，便又建議王邑說：“兵法講圍城要留一面，我們應當讓昆陽之敵逃跑一些，使他們傳播失敗的消息以震撼宛城之敵。”但王邑等依仗自己兵多糧足，占據絕對優勢地位，又一次拒絕了嚴尤的建議，繼續加緊硬攻昆陽，使自己幾十萬大軍，屯兵堅城之下。
中期
城内的漢軍軍民并肩戰鬥，一次一次地打退新莽軍隊的強攻，占絕對優勢的新莽也無可奈何，雖經反複攻城，昆陽城仍屹立不動。王邑的“屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快邪”的設想，難以實現。
昆陽被圍前，乘機出城調集兵将的李轶、劉秀等十三人，到達定陵、郾城等地調集各地兵馬時，一些将領貪惜自己的财物，想就地分兵留守，不願赴昆陽增援。劉秀對他們說：“今天如果能破敵，珍寶财物要比現在多萬倍，我們的大事也可成功；如果我們為敵人所敗，腦袋都保不住，還談什麼金銀财物呢？”于是各營将士遂跟着劉秀、李轶等一齊向昆陽地區開進。
新漢兩軍昆陽攻守戰正在膠着狀态，公元23年（更始元年）五月底，宛城在綠林軍（漢軍）的長期圍困下，内無糧草，外無援軍，守将岑彭終于被迫投降。但這個消息尚未傳到昆陽。劉秀為了進一步鼓舞士氣，動搖莽軍軍心，傳宛城已破，綠林軍（漢軍）主力将至昆陽。消息傳到昆陽城内，守軍立刻士氣高漲，更加堅決守城，并随時準備出城殲敵。新軍得此消息，個個心情沮喪，士氣低落。綠林軍（漢軍）在氣勢上已占據了優勢。
六月初一，李轶、劉秀所率之定陵、郾城等地的漢軍到達昆陽地區。劉秀為鼓舞大家的鬥志，自率步騎兵一千多人為前鋒，李轶率主力跟進，劉秀軍在逼近新軍四五裡地時，即擺開陣勢，準備出擊。王邑、王尋也派兵數千前來迎戰。劉秀親自率領人馬沖殺，斬新軍幾十個人，跟随的将領都高興地說：“劉将軍平時看到小股敵人，都十分害怕，今天見了大敵，卻很勇猛，真是了不起。以後請你總在前面率領我們作戰，我們共同協力破敵”！劉秀接着又率領将士再行向新軍攻擊，新軍被打得大敗，劉秀軍斬殺新軍近千人。
劉秀率兵連着打了幾次勝仗，這就大大地鼓舞了漢軍的鬥志，殺減了王邑、王尋的銳氣。劉秀等在昆陽外圍與新軍作戰，取得節節勝利的情況下，為着進一步瓦解新軍的戰鬥士氣，鼓舞昆陽城内漢軍軍民的鬥志，故意渲染宛城漢軍的勝利，他把寫有宛城漢軍已獲勝，“宛下兵到”的密信，射進昆陽城内，同時也轉落到新軍手中，引起新軍統帥王邑、王尋的恐慌。新軍将士看到，一個小小昆陽，大兵壓境，苦戰一個多月，都沒能攻破，如若再加上宛城的十萬漢軍，則更無法對付。
後期劉秀又精選了三千人的敢死隊，自城西沖擊新軍的中堅。王邑、王尋輕視劉秀，自以為很容易打敗劉秀。因而，他們隻率領萬餘人巡視陣地。了防止各營出現混亂，他們下令各營嚴格管束自己的部隊，沒有命令，不準擅自出兵。王邑、王尋迎戰劉秀，但他們不是劉敢死隊的對手，新軍的陣勢很快即被劉秀軍擊破，士卒混亂潰逃。這時新軍其餘的部隊，因不敢輕舉妄動，故無人主動支援王邑、王尋軍作戰。劉秀率領漢軍，奮勇沖擊，并一鼓作氣打垮了王邑、王尋的部隊，斬殺了王尋。王邑的中堅被沖垮，王尋被斬殺後，新軍各部隊失去了指揮中樞，立即混亂。
這時昆陽城内的漢軍看到劉秀等人所率的敢死隊取得勝利，也大喊着沖殺之聲，沖出城門，内外夾攻新軍，殺聲震天動地，新莽的四十二萬大軍迅速土崩瓦解。新莽軍本是強迫征來的貧苦百姓，早已對王莽政權痛恨之極，經起義軍内外夾攻，自然棄陣而逃。潰逃的莽兵相互推擠，“走者相騰踐，伏屍百餘裡”。碰巧又遇上大風和大雷雨，屋瓦被大風刮走，大雨傾盆而下水暴漲，王邑軍随隊的虎豹都吓得發抖，新軍士卒掉入水中淹死的有萬餘人，滍川被屍體堵塞得幾乎斷流。王邑、嚴尤、陳茂等人僅帶少數長安精騎，踏着死屍渡河才得逃脫。
漢軍繳獲了新軍的全部軍用物資，各種東西堆積如山，一連搬了一個多月還沒搬完。王邑率領千餘殘兵一氣奔逃到洛陽。當王莽得知昆陽慘敗的消息後，異常震驚，整個新莽朝廷上下也為之驚恐。
戰争結果
昆陽大捷後，更始帝遣王匡攻洛陽，申屠建、李松急攻武關，三輔震動，各地豪強紛紛誅殺新朝牧守，用漢年号，服從更始政令。不久綠林軍攻入長安，王莽被殺，新朝滅亡。
同時，綠林軍（漢軍）内部将領之間的矛盾激化。劉玄在農民将領李轶、朱鲔等人的支持下，将對自己威脅最大的劉縯及其部将劉稷處死。劉秀表面無所舉動，暗中卻窺測時機，積蓄力量，為日後締造東漢王朝開辟道路。
戰役評論
勝敗原因
在昆陽之戰中，王莽軍的兵力有四十二萬人，而更始起義軍守城和外援的總兵力加在一起也不過二萬人。然而在兵力對比如此懸殊的情況下，起義軍竟能取得全殲敵人的輝煌勝利，這決不是偶然的。歸結其要旨，大約有這麼幾條：政治上反抗王莽暴政統治，符合廣大民衆的願望和要求，因而得到民衆的擁護和支持，這是昆陽之戰中起義軍取勝的深厚政治根源。
軍事上，起義軍實施了堅守昆陽，牽制敵人，調集兵力，積極反攻的正确做法，嚴重遲滞了王邑軍的行動，消耗了它的實力，牢牢地掌握了戰場攻守的主動權。在作戰指導的具體運用方面，起義軍敢于拼殺，士氣高昂，又善于利用新莽的弱點，攻心打擊和軍事進攻雙管齊下，摧毀新軍的戰鬥意志，積小勝為大勝；并且能夠把握戰機，選擇新軍指揮部為首要進攻目标，将其一舉搗掉，使得敵軍陷于群龍無首的境地，最終以失敗而告終。
曆代評價
昆陽之戰是中國以少勝多的著名戰役，此戰聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力，為起義軍勝利進軍洛陽、長安，最終推翻新莽統治創造了有利的條件，因此在曆代頗受關注。
西晉史學家司馬彪評價：“至于光武，承王莽之篡起自匹庶，一民尺土，靡有憑焉。發迹于昆陽，以數千屠百萬，非膽智之主，孰能堪之？”
劉宋史學家範晔在《後漢書》裡稱贊道：“尋、邑百萬，貔虎為群。長毂雷野，高鋒彗雲。英威既振，新都自焚。”
北宋學者何去非在《光武論》中評價：“方尋、邑百衆之衆以壓昆陽，其視孤城之内外者皆幾上肉也。然而光武合數千之卒，申之以必死之誓，激之以求生之奮，身先而搏之，則其反視尋、邑之衆者皆幾上肉也，是以勝。雖然，是役也，人以其為光武之能事，而莫知其所以為能事也。唯諸将觀其生平見小敵怯，見大敵勇也，皆竊怪之。而不知光武為是勇、怯者，乃所謂能事而皆以求勝也。”
北宋文學家蘇轼曾著《昆陽城賦》，賦曰：“昆戰之戰，屠百萬于斯須，曠千古而一快。想尋邑之來陳，兀若驅雲而擁海，猛夫扶轅以蒙茸，虎豹雜沓而橫潰；罄天下于一戰，謂此舉之不再。方其乞降而未獲，固以變色而驚悔；忽千騎之突出，犯初鋒于未艾。始憑轼而大笑，旋棄鼓而投械，紛紛籍籍，死于溝壑者不知幾何。人或金章而玉佩，彼狂童之僭竊，蓋已旋踵而将敗，豈豪傑之能得？盡市井之無賴。”
明末大儒王夫之在《讀通鑒論》中點評道：“昆陽之戰，光武威震天下，王業之興肇此矣。”
昆陽之戰是毛澤東在《中國革命戰争的戰略問題》一文中列舉的中國曆史上“雙方強弱不同，弱者先讓一步，後發制人，因而戰勝”的著名戰例之一。之後，毛澤東在《論持久戰》中再度提及昆陽之戰，“主觀指導的正确與否影響到優勢劣勢和主動被動的變化，關于強大之軍打敗仗，弱小之軍打勝仗的曆史事實，中外曆史上這類事情是多得很的。中國如……新漢昆陽之戰，都是以少擊衆、以劣勢對優勢而獲勝”。
