職業由來
職業性質
在明代宦官二十四衙門中，司禮監和禦馬監是值得重視的。沈德符說：司禮今為十二監中第一署，其長與首揆對柄機要。……禦馬監雖最後設，然所掌乃禦廄兵符等項，與兵部相關。近日内臣用事稍關兵柄者，辄改禦馬銜以出，如督撫之兼司馬中丞。這段話雖有失實處，卻反映了明代中後期人們的普遍看法：司禮監代皇帝審批閣票，與内閣對柄機要，實為“内相”；禦馬監與兵部及督撫共執兵柄，實為内廷“樞府”。其實，禦馬監還要管理草場和皇莊、經營皇店，與戶部分理财政，為明廷的“内管家”；兩度設置的西廠，也由禦馬監提督，與司禮監提督的東廠分庭抗禮。
設置時間
沈德符說禦馬監“最後設”是失于考察的。恰恰相反，禦馬監是明代宦官機構中設置較早的一個。據《明太祖實錄》，吳元年九月設内使監，旋将内使監分為内使、禦用二監，秩皆正三品，分掌内使名籍和皇家用度；同時設禦馬司，正五品，掌禦廄馬匹[2]。禦馬司即禦馬監的前身，其地位雖低于内使監和禦用監，卻是明太祖開國之前就設置的第三個宦官衙門，其設置比司禮監的前身内正司、紀事司還早六年。
官銜
洪武十七年四月，更定内府諸司職掌品秩，改禦馬司為禦馬監，與神宮、尚寶、司禮等監同為正七品[3]。這時距明太祖誅殺丞相胡惟庸、廢中書省、改革外廷官制不久，所以整個内廷機構的設置雖然日趨龐大而健全，但品秩卻普遍降低，連“總督各職”的内官監，也隻是定為正六品。
所屬職能
軍事職能
禦馬監日常負責以下事務：
一、扈從出征并掌兵符火牌。既然統領禁兵，禦馬監宦官自然有扈從出征的職責。自永樂始，明朝曾親自領軍出征的皇帝有四位，即成祖、宣宗、英宗、武宗。成祖五次征讨蒙古，禦馬監少監海壽至少兩次随征，禦馬監太監劉永誠則三次随征。宣宗征讨漢王高煦，禦馬監太監劉順扈從，并受命與陽武侯薛祿、清平伯吳成領兵二萬為前鋒。英宗抵禦瓦剌，有禦馬監少監跛兒幹從征。而武宗北巡宣大、南下淮揚，均由禦馬監太監張宗随行，提督軍務。
至于禦馬監掌兵符火牌，可從永樂二十二年七月成祖逝于榆木川時，禦馬監少監海壽與内閣楊榮馳告皇太子（仁宗）等事看出端倪。一年後仁宗去世，又是海壽“馳訃”在南京的皇太子（宣宗）。正德時，武宗每次調兵，均由禦馬監内使持符而行。沈德符說禦馬監掌“禦廄兵符等項”，是符合事實的。
二、提督京營及坐營、監槍。永樂時立京軍三大營，其中，五軍營有提督内臣一員，三千營有提督内臣二員，神機營則不但有提督内臣二員，其下屬五軍，每軍均設坐營内臣一員、監槍内臣一員。是京軍三大營中，常設提督内臣五員、坐營内臣六員、監槍内臣二十員，共三十一員，均為地位較高的太監、少監或監丞。其中較為著名的有王彥、王安、張泰、趙俊等，張泰、趙俊所在衙門不明，王彥、王安則為禦馬監宦官。
景泰三年十二月始立團營，由兵部尚書于謙、武清侯石亨及太監劉永誠、曹吉祥節制。曹吉祥當時是内官監太監，内官監列銜在禦馬監之前，而曹吉祥排名卻在禦馬監太監劉永誠之後，這既因為劉永誠成名已久、資曆更深，也可見禦馬監在營務中的地位。天順八年四月重立團營，由會昌侯孫繼宗和太監劉永誠“總管提督”。這是禦馬監太監單獨與勳臣提督京營的開始。此後，汪直、傅恭、李良、苗逵、古大用、張忠、陸阇等人均以禦馬監太監提督或監督京營。雖然在這期間禦用監張永等也曾提督京營，但提督京營及坐營、監槍一般由禦馬監内臣充任已成慣例。
三、是出鎮諸邊及各省。成祖即位後，命鎮遠侯顧成及都督韓觀、劉真、何福出鎮貴州、廣西、遼東、甯夏諸邊，又命宦官中有謀略者同行，賜公侯服，位在諸将之上。此後，雲南、大同、甘肅、宣府、永平及其他邊鎮、布政司均有宦官出鎮，稱“鎮守中官”或“鎮守内臣”》成化、弘治以後，除南京等處守備太監為司禮監“外差”，其餘鎮守及監槍諸内臣則多出禦馬監。
四、為監軍。這是宦官專征、出鎮及提督京營、坐營、監槍諸職權的演變或延伸。《明史*宦官傳序》說：“明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隐事諸大權。皆自永樂間始。”其實，明世宦官專征不僅僅是“自永樂間始”，也隻是限子永樂、宣德時。見于史料的“專征”宦官也隻有鄭和、亦失哈等二三人。
自正統始，宦官專征事已不再見，監軍則成為制度。鄭曉《今言》說到京營出征情況：“有事出征，不必揀選，但撥某營出征，則某營将領某營士卒啟行。”于是京營出征，提督京營勳臣及營将便是總兵、副将、參将等，而提督及坐營、監槍内臣即為監軍，提督京營兵部尚書或都禦史則提督軍務，形成勳臣或武臣總兵、内臣監軍、文臣提督之勢。以成化間幾次影響較大的用兵為例：元年正月用兵廣西大藤峽，武臣都督同知趙輔為征夷将軍總兵官，太監盧庚、陳宣監軍，文臣左佥都禦史韓雍贊理軍務。
同年十二月，荊襄用兵，勳臣撫甯伯朱永為靖虜将軍總兵官，太監唐慎、少監林貴奉監軍，文臣工部(旋改兵部）尚書白圭提督軍務；十六年正月征讨“套虜”，鄖臣保國公朱永(按：與上文之朱永為同一人，因功進保國公)為總兵官，太監汪直監軍，文臣兵部尚書王越提督軍務。各地用兵亦然。正統至正德間，各邊均有總兵武臣、鎮守内臣、巡撫文臣，是為“三堂”。遇有戰事，則武臣統軍、内臣監軍、文臣提督軍務。由于成化、弘治以後提督、坐營、監槍、鎮守内臣多由禦馬監宦官充任，故監軍也成為禦馬監的重要職責。
五、為提督西廠。成化十三年正月，憲宗因京師屢生變故，錦衣衛和東廠偵緝不力，命禦馬監太監汪直領錦衣衛官校百餘人，在靈濟宮灰廠拘訊人犯。因靈濟宮在皇城之西，也為了有别于司禮監提督的東廠，故汪直拘訊人犯處被稱為“西廠”。雖然西廠設置時間不長，成化時總計六年，正德時重設，時間也隻有四、五年，但西廠之設，顯然是禦馬監地位提高和權勢擴張的表現，而競争對手，則是司禮監。
财政職能
禦馬監财政職能的發生和發展，與其軍事職能的發生和發展是同步的。如果說禦馬監的軍事職能是以提督養馬勇士及四衛禁軍為基礎，那麼它的财政職能則是以管理禦馬草場為起點。
所謂禦馬草場，實有兩種情況。一是收草儲料之所，即草料場。如位于北京皇城内禦馬監大廳之南的裡草場、位于東安門外的中府草場，以及位于皇城外東北的天師庵草場等皆是。二是牧馬草場，即放牧場。如占地二千六百餘頃的順義縣北草場、占地一百二十八頃的安州草場等皆是。與此相适應，禦馬監管理草場的方式也有兩種。
對于草料場，禦馬監的職責是監守倉場、收納發放草料。禦馬監所屬草料場主要有上述裡草場、中府草場和天師庵草場三處，時稱“三場”，均辟場積草、建倉儲料。每場有掌場太監一員，貼場宦官一、二十員，佥書宦官數十員至百餘員。《酌中志》的作者劉若愚，就曾在裡草場做過佥書。此外，壩上等象馬牛羊房也有規模不等的草料場。
據宣德二年的定制，禦馬監象馬牛羊草料，均分派于山東、河南、北直隸民戶地畝草内征收。禦馬監貼場、簽書宦官坐場監收。各倉場所收草料的數量是根據在房牲口數量而定的，一般來說，每匹（頭、隻）牲口每年平均約配給麥豆等料十石、草二百至三百束。在永樂、宣德至正德、嘉靖的一百年裡，禦馬監草場所收草料的數量大緻沒有變化，每年例收料十八萬二千餘石、收草四百九十六萬餘束。
這個數字是按永樂時禦馬監各房牲口數而定的，當時各房共有象、馬、驢、牛、羊等一萬八千餘匹（頭、隻）。從永樂遷都北京到正統定都北京，标志着明朝政治中心的北移，而其連鎖反應，便是人口的北遷。加上承平日久、人口繁殖，北方荒地漸次墾複，地畝草的征收越來越困難。
至嘉靖時，東南經濟發達地區的地稅大緻完成了由實物到貨币的過渡，北方也正在經曆這一過程。禦馬監草料不再直接向民戶征收，而是由山東、河南二糧道支給折色銀。到隆慶、萬曆間，山東、河南糧道的折色銀直納戶部太倉庫，由太倉庫支付給禦馬監，禦馬監則用關領銀兩，向民戶購買草料。
整個社會的商品化進程，推動了禦馬監關收草料方式的演變。對于放牧場，禦馬監的職責是管理新舊圖冊、巡查牧場、征收草場子粒。永樂時初設牧場，目的在于“每歲夏秋放牧，縱其弛逐”。當時屬禦馬監的牧場有十九處，放養的馬、駝、羊、牛等共一萬七、八千匹(頭、口）。禦馬監勇士、旗軍除宿衛者外，多在牧場養馬、巡青，禁止閑人閑馬入内打草及偷耕。
如果将牧場、皇莊、皇店三項一并計算，每年經禦馬監征入的白銀為二十三萬兩。這個數字是嘉靖時班匠征銀免役後每年匠班銀（六萬四千餘兩）的近四倍，而與嘉靖時所定運河、長江沿岸七大鈔關每年征收的船料鈔總額（二十五萬二千餘兩）相當。可見禦馬監在當時中央财政中的地位。此外，由于各地鎮守中官多由禦馬監宦官出任，鎮守中官的主要職責之一是采辦土物貢品，故禦馬監又有采辦之職，其過手錢鈔銀兩及作為采辦支付手段的鹽引則無法計算。
