詞語出處
《墨子•非命上》：“何謂三表？子墨子言曰：有本之者，有原之者，有用之者。于何本之？上本之古者聖王之事。于何原之？下原察百姓耳目之實。于何用之？廢（發）以為刑政，觀其中國家百姓人民之利。此所謂言有三表也。
所謂“本之”，主要是根據前人的經驗教訓，其依據是求之于古代的典籍；所謂“原之”，是“訴諸百姓耳目之實”，也就是從普通百姓的感覺經驗中尋求立論的根據。
“本之”是間接經驗，“原之”是直接經驗，都是屬于歸納法的範圍。所謂“用之”，是将言論應用于實際政治，看其是否符合國家百姓人民的利益，來判斷真假和決定取舍。
内容介紹
第一表，“本之于古者聖王之事”；第二表，“原察百姓耳目之實”；第三表，“廢（發）以為刑政，觀其中國家百姓人民之利”。三表法的出發點是唯物主義的，主張根據前人的間接經驗、群衆的直接經驗和實際效果來判斷是非，在認識發展史上是一個很大的進步。但他過分誇大了感覺的作用，忽視了理性認識的重要性，因而不能分辨古書記載和衆人見聞的真僞，也不能區别不同階級對事物的不同态度，在實際運用中不能不陷入經驗論的錯誤。
這裡，第三表實際上是解答“為何思”的問題的，對此，墨子的回答是：為“刑政”之中“國家百姓人民之利”而思。第一表、第二表則是解答“怎麼思”的問題的，墨子的回答是：思必有所本，必有所原，即思想一定要有根據，思維一定要合乎邏輯。所謂“古者聖王之事”和“百姓耳目之實”，便是墨子為人的思維所确定的兩個邏輯前提，凡離開這兩個前提而進行的思維，即被視為不合邏輯的思維，是無效思維。後期墨家繼承和發展了墨子的學術思想，更圍繞“思是什麼”的問題進行了深入細緻的探讨，認為思維(“慮”)是主體憑借其認識能力而向外的一種求知活動，而要獲得知識，則必“以五路知”，并依靠“心”(思維器官)對由“五路”(感覺器官)所獲得的經驗知識進行考察、辨别、推理，方能形成深切著明的理性認識。後期墨家還按其來源将知識區分為“親知”(直接經驗知識)、“聞知”(間接經驗知識)和“說知”(由推理得來的知識)三類。
科學歸納
培根在他的《新工具》第二卷詳細地闡述了他的“科學歸納法”，這種方法的目的就是從若幹個别事例中發現普遍的因果規律。科學歸納法的首要步驟就是三表：a.“本質或具有表”，b.“差異表”或“接近中的缺乏表”，c.“程度表”或“比較表”。19世紀英國邏輯學家穆勒據此提出一種系統地尋求事物因果聯系的“穆勒五法”：a.求同法（契合法），b.求異法，c.同異并用法，d.剩餘法，e.共變法。
積極意義
“三表法”的确立有積極意義，但依同樣的标準，他也論證了鬼神存在的正确。因為古籍中有鬼神的記載，百姓中有鬼神的傳聞，而他認為鬼神的威懾有益于國家治理和人民安定。
墨子強調“心”，對“五官”得來的見聞之知的辨析察識。“慮，求也。”（《經上》）人有在感覺基礎之上的認識能力。“智，明也。”（《經上》）“智也者，以其知論物，而其知之也著，若明。”（《經說上》）他承認認識是不斷深化的。智的古字從“心”，表示思慮的作用。“循所聞而得其意，心之察也”；“執所言而意得見，心之辨也”。（《經上》）分析察知屬理性認識活動，可以鑒别衆人耳目聞見的真僞，滌除虛妄，使認識上升到理性階段。這是對“三表法”的重要補充。
