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GAD是一種慢性障礙。可逐漸發展和波動，病程可表現為穩定不變型，也可表現加重或緩解型。大多數患者自發病後在大部分時間有症狀，但有1/4的GAD患者可有緩解期(3個月或更長時間内沒有症狀)。
GAD的焦慮和擔憂可因應激而加重。通常，隻有當症狀持續幾個月後才可以診斷為廣泛性焦慮障礙(如DSM-Ⅳ規定為6個月)。如果不加幹預，大約有80%的患者症狀可持續3年。如果症狀較嚴重或者伴有激越、現實感喪失、轉換症狀以及自殺觀念，預後更差。一些慢性廣泛性焦慮障礙的患者可有短期的抑郁發作，通常在某次發作中患者會就醫。
臨床表現
廣泛焦慮症是以經常或持續的、全面的、無明确對象或固定内容的緊張不安及過度焦慮感為特征。這種焦慮與周圍任何特定的情境沒有關系，而一般是由過度的擔憂引起。典型的表現常常是對現實生活中的某些問題，過分擔心或煩惱，如為擔心自己或親戚患病或發生意外，異常擔心經濟狀況，過分擔心工作或社會能力。
這種緊張不安、擔心或煩惱與現實很不相稱，使患者感到難以忍受，但又無法擺脫；常伴有自主神經功能亢進，運動性緊張和過分警惕。一般來說，GAD患者的焦慮症狀是多變的，可出現一系列生理和心理症狀。
發病機制
在焦慮障礙中，遺傳是一個重要的易患因素。據研究，在單卵雙生子（MZ）中所有焦慮障礙的發病一緻性較雙卵雙生子（DZ）高。但大多數的研究沒有發現遺傳在各個焦慮障礙的發病有差别，因此在廣泛焦慮症中遺傳的具體作用并不清楚。n通常被認為是廣泛焦慮症的易患因素之一，然而目前尚無确切的證據。焦慮是兒童常見的情緒障礙，然而大多數的焦慮兒童能長成健康人，而焦慮的成人也并非都來自于焦慮的兒童。焦慮性人格與焦慮障礙相關，但其他的人格特征也可妨礙其對應激事件的有效應對。
促發因素
廣泛焦慮症的發生常和生活應激事件相關，特别是有威脅性的事件如人際關系問題、軀體疾病以及工作問題。
持續因素
生活應激事件的持續存在可導緻廣泛焦慮症的慢性化；同時思維方式也可使症狀頑固化，如害怕他人注意到自身的焦慮，或者擔心焦慮會影響其工作表現。類似的擔心會産生惡性循環，使症狀嚴重而頑固。
