特性
其一，為北方之神。《楚辭·遠遊》注雲：“玄武，北方神名。”《史記·天官書》曰：“北宮玄武，虛危，危為蓋屋。”《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武。”而漢代人認為北方之神不隻一位，而有三位，《淮南子·天文訓》稱其為颛顼、辰星、玄武。因較為複雜，民衆不易把握，故仍以玄武為北方之神。
其二，為水神。根據陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》雲：“天龜水神。”《後漢書·王梁傳》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始于鬥，鎮北方，主風雨。”因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。
其三，為陰陽交感演化萬物的象征。東漢魏伯陽《周易參同契》曰：“關關睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，蟠虬相扶，以明牝牡，畢竟相胥。”就是利用龜蛇糾纏的例子來說明陰陽必須相合的觀點。
其四，為司命之神。龜因其壽命長而成為長壽和不死的象征，《史記·龜策列傳》稱其能導引咽氣。《抱樸子》亦稱其能導引，并曰：“城陽郄位少時行獵，墜空冢中，饑餓，見冢中先有大龜，數數回轉，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。乃試随龜所為，遂不複饑。”此外，北方玄武首宿即為鬥宿，俗稱南鬥。《星經》曰：“南鬥雲星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位。”晉幹寶《搜神記》中引用管辂的話曰：“南鬥注生，北鬥注死。”繼而人們相信祭拜南鬥就可以增壽。
曆史發展
東漢後期是玄武地位上升的階段。《重修緯書集成》卷六《河圖》稱他為黑帝之精，甚至說“北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳。”道教形成以後，尊崇玄武七宿中的第一宿，即鬥星，又稱南鬥，信仰“南鬥注生，北鬥注死”。魏晉葛洪《抱樸子·雜應》描繪老君形象時說：“前有二十四朱雀，後有七十二玄武。”《遐覽篇》中還有“青龍符、白虎符、朱雀符、玄武符”，當時玄武還隻是一個護衛之神。
但其在民間的信仰從未間斷，隻是職掌和地位還不太顯赫。後來玄武成為道教奉祀的大神，其信仰的興盛就與其在民間的影響有着直接的關系。據唐段成式《酉陽雜俎·續集》卷三記載，南北朝北魏太和(477—500年)八年(484年)，有個姓朱的道長雲遊廬山，“忽然蟠蛇如堆纏綿，俄變為巨龜。仿之山叟，雲是玄武。”視龜蛇同時出現為玄武顯靈。又五代于逖《靈應錄》曰：“沈仲霄之子于竹林中，見蛇纏一龜，将鋤擊殺之。
其家數十口，旬已相次而卒。有次者曰：‘玄武神也。’”從《酉陽雜俎》和《靈應錄》等書記載來看，都不同程度地顯示了道教信衆對玄武的信崇，并常以青龍、白虎、朱崔、玄武為其護衛神，以壯威儀。楊億《談苑》稱翊聖真君又号黑煞将軍，與真武(玄武)、天蓬、天猷并為天界大将軍，宋以後尊為四聖，從此以後，玄武在道教衆神中的地位逐漸提高。
n關于玄武更名為真武的原因，衆說紛纭。一說為避宋真宗的諱(宋真宗曾馥名玄休、玄侃)，此說見于《集說诠真》等書中，另一說為避趙宋“聖祖”趙玄朗的諱，此說見于《朱子語類》中。玄武改為真武後，玄武的名稱很少有人提及了。北宋時期，真武的形象仍是龜蛇。到了南宋，真武人格化的傳說開始日益繁盛。宋太祖時，已有真武、天蓬等為天上大将之說。宋高承《事物紀原》中即記載了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，“營中有卒見龜蛇者，軍士因建真武堂。
二年閏四月，泉湧堂側，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈”。真宗聞言，下诏建觀，賜名“祥源”。于是人格化的真武誕生了。據《夷堅志》、《雲麓漫鈔》等書記載，其形象多道服羽梳，被(披)發仗劍(故稱披發祖師)，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，并且在民間有着廣泛而深到的信仰，就再也不能作為原來星辰龜蛇的形象括躍于道教神壇之上了。故有關真武身世、神迹的傳說便逐漸流傳開來，《道藏》、《續文獻通考》、《三教搜神大全》、《曆代神仙通鑒》等書中，均載有諸多有關真武身世的傳說和神異故事。
n道教經書中描繪真武的形象是披發黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天尊說北方真武妙經》宣竹，真武帝君原來是淨樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上秘道，連越遊東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。
居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，并将太和山易名為武當山，意思是“非玄武不足以當(擋)之”。宋天禧年間(1017—1022)诏封為“真武靈應真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為“光聖仁威玄天上帝”，一躍而為北方最高神。
n明代是真武大帝聲勢顯赫、民間信仰最為普遍的時期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發動“靖難之變”，奪取了王位。傳說在燕王的整個行動中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基後，即下诏特封真武為“北極鎮天真武玄天上帝”，并大規模地修建武當山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二岩廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建築群，使武當山成為舉世聞名的道教聖地，并在天柱峰頂修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達到了鼎盛階段，宮廷内和民間普遍修建了大量的真武廟。
現在廟内供奉真武大帝，一般為披發跣足，端坐于殿堂之上，旁邊塑有龜、蛇二将，或金童、玉女。據說前者是護衛大神，後者專替真武記錄三界中的善惡功過。真武的誕辰日為農曆的三月初三日。
